Jean-Antoine Houdon (Personnalité)

Jean-Antoine Houdon, né à Versailles le 20 mars 1741 et mort à Paris le 15 juillet 1828, est le plus grand sculpteur portraitiste français des Lumières, auteur des célèbres effigies de Voltaire, Rousseau, Diderot, Franklin et Washington. Prix de Rome, académicien puis membre de l’Institut, il rejoint en 1778 la loge parisienne des Neuf Sœurs, où il côtoie Benjamin Franklin et qui le met en relation avec les fondateurs de la République américaine.

De Versailles à Rome

Fils de Jacques Houdon, domestique puis concierge de l’École des élèves protégés du roi, et d’Anne Rabache, issue d’une famille de jardiniers du château de Versailles, il commence à sculpter à neuf ans dans l’atelier de Jean-Baptiste Pigalle, puis se forme auprès de Michel-Ange Slodtz. Lauréat du prix de Rome en 1761, il séjourne à Rome de 1764 à 1768 ; il y achève en 1767 son Écorché, devenu un modèle d’enseignement de l’anatomie artistique.

Le portraitiste des Lumières

Agréé à l’Académie royale de peinture et de sculpture en 1769, il expose au Salon de 1771 à 1814. Ses bustes de Diderot (1771) et de Gluck (1777) précèdent l’année 1778, où il réalise quatre portraits de Voltaire, dont le Voltaire assis de la Comédie-Française, ainsi que le masque mortuaire de Rousseau. Il sculpte aussi La Frileuse (1783) et la Diane (1790).

En 1785, il se rend en Virginie et passe une quinzaine de jours à Mount Vernon pour prendre les traits de George Washington ; la statue de marbre du Capitole de Richmond date de 1785-1792. Membre de l’Institut en 1795, professeur à l’École des beaux-arts jusqu’en 1823, il est fait chevalier de l’Empire.

Aux Neuf Sœurs, aux côtés de Franklin

Houdon entre en 1778 à la loge des Neuf Sœurs, à Paris, atelier qui réunissait savants, artistes et écrivains et qui soutint la jeune république américaine. Par la loge, Houdon fréquente Benjamin Franklin et John Paul Jones, puis rencontre Thomas Jefferson, qui lui commande un buste et l’encourage à réaliser la statue de Washington. Les sources consultées ne lui attribuent pas de fonction d’officier de loge.

Principales œuvres

• L’Écorché, 1767
• Buste de Diderot, 1771
• Buste de Gluck, 1777
• Voltaire assis, 1778
• Buste de Benjamin Franklin, 1778
• La Frileuse, 1783
• George Washington, 1785-1792
• Diane, 1790

Le sculpteur des frères illustres

Par ses bustes de Voltaire, de Franklin ou de Washington, Houdon a fixé les traits de plusieurs des plus célèbres francs-maçons du XVIIIe siècle. Membre des Neuf Sœurs, il incarne l’alliance de l’art, de la philosophie et de la sociabilité maçonnique qui fit de cette loge un foyer des Lumières et un trait d’union entre la France et l’Amérique indépendante.

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à Jean-Antoine Houdon.

Voir aussi dans le glossaire : Lumières (trois), Initiation.