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Le lundi 27 juin 1791, dans la Old State House de Newport, les délégués des deux loges Saint-Jean du Rhode Island, celle de Newport et celle de Providence, constituent la Grande Loge de Rhode Island et des Plantations de Providence. Christopher Champlin, de Newport, en devient le premier Grand Maître, avec Jabez Bowen, de Providence, pour Grand Maître adjoint. Un an après l’entrée du Rhode Island dans l’Union, le plus petit État américain se dote ainsi de sa propre souveraineté maçonnique, fondée sur un équilibre original entre ses deux grandes villes et marquée par la présence de frères juifs comme Moses Seixas.
Date : 27 juin 1791
Lieu : Newport, Rhode Island, États-Unis
Le contexte : une maçonnerie coloniale ancienne
La franc-maçonnerie est implantée très tôt dans la petite colonie du Rhode Island. Le 27 décembre 1749, le Grand Maître provincial de Nouvelle-Angleterre, Thomas Oxnard, accorde une patente à la loge Saint-Jean de Newport, première loge de la colonie, dont Caleb Phillips est le premier Vénérable. Elle se réunit dans la salle du Conseil de l’ancienne State House. Le 18 janvier 1757, Jeremy Gridley, Grand Maître provincial du Massachusetts, signe à son tour la charte de la loge Saint-Jean de Providence, installée le mois suivant.
Ces deux ateliers connaissent des existences heurtées : la loge de Newport perd sa charte en 1765 et ne la retrouve qu’en 1790 ; celle de Providence est en sommeil de 1769 à 1778. Entre-temps, d’autres frères fondent à Newport la King David’s Lodge, autour de Moses Michael Hays, avec une patente de la Grande Loge de New York. Pendant la guerre d’Indépendance, plusieurs maçons de Providence participent à l’incendie de la goélette britannique Gaspee en 1772, et le général Nathanael Greene, figure militaire de l’État, appartient lui aussi à la fraternité.
1790 : Washington à Newport et la fusion des loges
Le Rhode Island est le dernier des treize États fondateurs à ratifier la Constitution fédérale, le 29 mai 1790. En août de la même année, George Washington vient saluer l’événement à Newport. La King David’s Lodge lui adresse une adresse maçonnique, lue par son Vénérable Moses Seixas, l’un des treize membres juifs de la loge ; le président y répond le 22 août 1790. Seixas est aussi l’auteur de la célèbre lettre de la congrégation juive de Newport, dont la réponse présidentielle est devenue un texte de référence sur la liberté religieuse aux États-Unis.
Le 19 octobre 1790, la King David’s Lodge fusionne avec la loge Saint-Jean de Newport. Le terrain est prêt : il ne reste plus dans l’État que deux loges solides, l’une à Newport, l’autre à Providence, désormais en mesure de se fédérer.
L’événement : la réunion du 27 juin 1791
La loge Saint-Jean de Newport approuve le projet de Grande Loge le 14 mars 1791, celle de Providence le 6 avril. Les frères des deux ateliers se retrouvent ensuite à la State House de Newport, le lundi 27 juin 1791, dans l’esprit de la Saint-Jean d’été, fête traditionnelle de la maçonnerie. Ils y organisent formellement la Grande Loge. Christopher Champlin, négociant de Newport, est élu Grand Maître ; Jabez Bowen, homme politique de Providence et ancien gouverneur adjoint, devient Grand Maître adjoint. Moses Seixas préside à l’installation, et la journée se poursuit par un office à Trinity Church.
La constitution adoptée répartit les offices entre un district de Newport (comtés de Newport, Washington et Bristol) et un district de Providence (comtés de Providence et Kent). La tradition d’une alternance de la grande maîtrise entre les deux pôles naît dès 1791 : une manière très concrète d’éviter la rivalité entre la vieille cité portuaire et la capitale montante.
Les acteurs
Christopher Champlin, premier Grand Maître, appartient à une famille de grands négociants de Newport. Jabez Bowen (1739-1815), de Providence, a été juge et gouverneur adjoint de l’État. Moses Seixas (1744-1809), commerçant et banquier, deviendra lui-même Grand Maître de 1802 à sa mort en 1809 : la présence d’un dirigeant juif à la tête d’une Grande Loge américaine, dès le début du XIXe siècle, illustre la tolérance religieuse revendiquée par le Rhode Island depuis Roger Williams.
La portée : une Grande Loge au cœur de la maçonnerie américaine
La Grande Loge de Rhode Island s’inscrit dans le mouvement qui voit, après l’Indépendance, chaque État se doter d’une Grande Loge souveraine, rompant avec les Grandes Loges provinciales dépendant de Londres. Elle joue rapidement un rôle notable : Thomas Smith Webb, grand organisateur du rite d’York américain et auteur du Freemason’s Monitor, réside à Providence et en est élu Grand Maître en 1813 et 1814. Il contribue aussi à la création de plusieurs corps nationaux, dont le Grand Campement des Chevaliers du Temple des États-Unis.
Postérité et mémoire
La Grande Loge existe toujours sous le nom de Grand Lodge of Rhode Island and Providence Plantations. Elle compte aujourd’hui environ vingt-cinq loges réparties en cinq districts et plus de 3 500 membres, selon le George Washington Masonic National Memorial. Elle revendique fièrement une présence maçonnique continue « depuis 1749 » et l’ancienne State House de Newport, où elle est née, demeure un lieu de mémoire de l’histoire politique et maçonnique de l’État.
Repères chronologiques
- 27 décembre 1749 : patente de la loge Saint-Jean de Newport, première loge du Rhode Island.
- 18 janvier 1757 : charte de la loge Saint-Jean de Providence.
- 29 mai 1790 : le Rhode Island ratifie la Constitution des États-Unis.
- 17-22 août 1790 : adresse de la King David’s Lodge à George Washington et réponse du président.
- 19 octobre 1790 : fusion de la King David’s Lodge avec la loge Saint-Jean de Newport.
- 27 juin 1791 : fondation de la Grande Loge à la State House de Newport.
- 1802-1809 : grande maîtrise de Moses Seixas.
Le saviez-vous ?
La Saint-Jean d’été (24 juin) est la date symbolique de nombreuses fondations maçonniques, à commencer par celle de la Grande Loge de Londres en 1717. Les sources de la Grande Loge de Rhode Island rattachent leur réunion à cette fête, même si elle se tient en réalité trois jours plus tard, le lundi 27 juin.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grande Loge, Grand Maître, Patente, Rite d’York (Rite maçonnique).