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Du 10 au 14 octobre 1794, à Rutland, quatorze officiers représentant les cinq loges alors actives au Vermont se réunissent en convention et fondent la Grande Loge du Vermont. Ils adoptent une constitution rédigée l’été précédent à Manchester, élisent Noah Smith, de la loge Temple de Bennington, comme premier Grand Maître et délivrent aussitôt leur première charte. Trois ans à peine après l’admission du Vermont dans l’Union, l’État affirme ainsi son indépendance maçonnique. Cette Grande Loge connaîtra ensuite l’une des crises les plus graves de la maçonnerie américaine, l’antimaçonnisme des années 1830.
Date : 14 octobre 1794
Lieu : Rutland, Vermont, États-Unis
Le contexte : un État neuf, des loges venues d’ailleurs
Le Vermont, longtemps disputé entre New York et le New Hampshire, puis république indépendante, n’entre dans l’Union qu’en 1791, comme quatorzième État. Sa maçonnerie porte la marque de cette histoire : ses premières loges tiennent leurs patentes d’obédiences voisines. La toute première, la Vermont Lodge, est constituée en 1781 par la Grande Loge du Massachusetts mais se réunit à Charlestown, dans le New Hampshire, jusqu’en 1788, avant de s’installer à Springfield sous le nom de Faithful Lodge.
Suivent la loge North Star de Manchester (Massachusetts, 1785), la loge Dorchester de Vergennes, constituée le 3 septembre 1791 par la Grande Loge provinciale du Canada, la loge Temple de Bennington (Connecticut, 18 mai 1793) et enfin la loge Union de Middlebury (Connecticut, 15 mai 1794). Cinq ateliers, trois tutelles différentes : la situation appelle une autorité commune.
L’événement : de Manchester à Rutland
Le 7 août 1794, des délégués des loges North Star, Dorchester et Temple se réunissent à Manchester. Ils rédigent un projet de Grande Constitution et décident de former une Grande Loge indépendante. La convention décisive se tient à Rutland, du 10 au 14 octobre 1794 : quatorze officiers représentant les cinq loges approuvent la constitution, élisent les grands officiers et accordent la première charte de la nouvelle obédience, au profit de la loge Center, qui reçoit le numéro 6.
Lors de sa deuxième tenue, la Grande Loge renumérote les loges fondatrices : Vermont n° 1, North Star n° 2, Dorchester n° 3, Temple n° 4 et Union n° 5. Cette numérotation, qui consacre l’ancienneté de chacune, est un geste classique de la maçonnerie américaine naissante.
Les acteurs
Noah Smith, de la loge Temple de Bennington, est installé premier Grand Maître ; Nathaniel Brush, de la même loge, devient Grand Secrétaire. Bennington, ville symbole de la guerre d’Indépendance, fournit ainsi l’essentiel de l’encadrement initial de l’obédience. Une génération plus tard, deux autres figures marqueront son histoire : Nathan B. Haswell (1786-1855), Grand Maître de 1829 à 1847, et Philip C. Tucker (1800-1861), avocat de Vergennes, qui lui succède.
La croissance puis l’épreuve de l’antimaçonnisme
La Grande Loge prospère rapidement : en 1827, elle a délivré 73 chartes et compte 68 loges actives. Mais l’affaire Morgan, du nom de ce maçon dissident disparu en 1826 dans l’État de New York, déclenche une vague antimaçonnique sans précédent. Le Vermont en devient l’un des bastions : un Parti antimaçonnique y fait élire William A. Palmer gouverneur en 1831, et une loi interdisant les serments extrajudiciaires entre en vigueur en novembre 1833.
Les loges se vident : sept seulement sont représentées en 1834. En 1833, Haswell fait accepter que les loges qui le souhaitent remettent leurs chartes et leurs biens à la Grande Loge ; à partir de 1836, l’obédience ne se réunit plus que tous les deux ans. Pendant la période 1837-1844, quelques frères ouvrent et ferment rituellement les travaux pour maintenir l’existence juridique du corps. Le 14 janvier 1846, la Grande Loge réorganisée est rouverte, et en 1849 de nouvelles chartes sont délivrées aux loges survivantes.
Postérité et mémoire
La renaissance est spectaculaire : 35 loges en 1856, 57 en 1861, 100 en 1873. La Grande Loge du Vermont existe toujours et compte, selon le George Washington Masonic National Memorial, environ soixante-dix loges et quatre mille membres. L’Appel aux habitants du Vermont rédigé par Philip Tucker en 1829 pour défendre l’ordre, signé par 157 frères dont le gouverneur Samuel Crafts, reste un document important de l’histoire de la liberté d’association aux États-Unis.
Repères chronologiques
- 1781 : la Grande Loge du Massachusetts constitue la Vermont Lodge.
- 4 mars 1791 : le Vermont devient le quatorzième État de l’Union.
- 7 août 1794 : réunion préparatoire de Manchester.
- 10-14 octobre 1794 : convention de Rutland et fondation de la Grande Loge.
- 1826 : affaire Morgan et début de la vague antimaçonnique.
- 14 janvier 1846 : réouverture de la Grande Loge réorganisée.
- 1873 : la Grande Loge compte cent loges.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grande Loge, Grand Maître, Charte, Accusation de satanisme (antimaçonnisme).