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Les « Constitutions et Règlements » dits de 1762, que la tradition associe à Bordeaux, organisent un système maçonnique de vingt-cinq degrés, du grade d’Apprenti à celui de Sublime Prince du Royal Secret. Datés du 22 septembre 1762 et présentés comme rédigés par neuf commissaires pour les « Grands Orients de Paris et de Berlin », ils constituent la charte du Rite de Perfection diffusé par Étienne Morin aux Antilles. Leur authenticité est vivement discutée : on ne les connaît que par des copies postérieures, à commencer par le manuscrit de Henry Andrew Francken de 1771. Ils n’en demeurent pas moins l’ancêtre direct du Rite écossais ancien et accepté.
Date : 22 septembre 1762
Lieu : Paris et Berlin (selon le texte) ; tradition bordelaise
Le contexte : ordonner la profusion des hauts grades
Au milieu du XVIIIe siècle, les grades au-delà de la maîtrise se multiplient en France sans ordre véritable. En 1758 naît à Paris le Souverain Conseil des Empereurs d’Orient et d’Occident, qui entend les gouverner. Le 27 août 1761, Étienne Morin reçoit une patente l’autorisant à propager ces degrés en Amérique. Il lui faut un cadre réglementaire : ce seront les Constitutions et Règlements de 1762.
Le texte : vingt-cinq degrés en sept classes
Selon le texte, les Constitutions ont été arrêtées le cinquième jour de la troisième semaine de la septième lune de l’an 5562, soit le 22 septembre 1762. Elles se disent l’œuvre de neuf commissaires mandatés par le Grand Conseil des Souverains Princes du Royal Secret, pour les Grands Orients de Paris et de Berlin. Elles organisent un système de vingt-cinq degrés, répartis en sept classes, qui va de l’Apprenti (1er) au Sublime Prince du Royal Secret (25e), et règlent la hiérarchie des conseils, les pouvoirs des inspecteurs et la constitution des ateliers.
Bordeaux, Paris ou Berlin ?
La tradition maçonnique française parle des « Constitutions de Bordeaux », en raison du rôle de Morin et du foyer écossais bordelais. Pourtant, le texte lui-même se réclame de Paris et de Berlin, et les historiens qui l’ont étudié ne le rattachent pas formellement à Bordeaux. La mention de Berlin annonce la légende, plus tardive, d’un patronage de Frédéric II de Prusse, que l’on retrouvera dans les Grandes Constitutions dites de 1786.
Un texte connu par des copies
On ne possède aucun original de 1762. Le texte est connu par le manuscrit que Henry Andrew Francken, collaborateur de Morin, date de 1771 : il contient les rituels du 15e au 25e degré et un livre de constitutions. Un second manuscrit, de 1783, transcrit pour l’inspecteur adjoint David Small et couvrant les degrés 4 à 25, a été publié en 2017 par le Suprême Conseil de la Juridiction Nord des États-Unis. Une étude récente des Ars Quatuor Coronatorum juge solides les indices selon lesquels Morin aurait lui-même composé et antidaté ces documents ; la question divise les spécialistes.
Portée : la charte du Rite de Perfection
Quelle que soit leur origine, ces Constitutions ont fait autorité. Elles encadrent l’Ordre du Royal Secret que Morin implante à Saint-Domingue à partir de 1763 et que Francken porte en Amérique du Nord, où il fonde à Albany, le 11 janvier 1768, la loge L’Ineffable. En 1801, le Suprême Conseil de Charleston reprend ce système de vingt-cinq degrés et le porte à trente-trois degrés : le Rite écossais ancien et accepté est né.
Postérité et mémoire
Les Constitutions de 1762 occupent aujourd’hui une place à part dans l’historiographie des hauts grades : citées par les Suprêmes Conseils comme une étape fondatrice, elles sont aussi un cas d’école pour la critique des sources maçonniques. Leur étude, comme celle de la patente de Morin, a profondément renouvelé l’histoire des origines du REAA depuis la fin du XXe siècle.
Repères chronologiques
- 1758 : inauguration du Souverain Conseil des Empereurs d’Orient et d’Occident à Paris.
- 27 août 1761 : patente délivrée à Étienne Morin.
- 22 septembre 1762 : date portée par les Constitutions et Règlements.
- 1763 : Morin à Saint-Domingue, diffusion du Rite de Perfection.
- 1771 : manuscrit de Francken, plus ancienne source connue du texte.
- 31 mai 1801 : Suprême Conseil de Charleston, naissance du REAA en 33 degrés.
- 1804 : fondation du Suprême Conseil de France.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Hauts Grades Supérieurs au troisième degré.