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Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande, dit Jérôme Lalande, naît le 11 juillet 1732 à Bourg-en-Bresse et meurt à Paris le 4 avril 1807. Astronome parmi les plus célèbres de son siècle, professeur au Collège de France, directeur de l’Observatoire de Paris, il est aussi un grand vulgarisateur. Franc-maçon initié vers 1769, il fonde à Paris la loge des Neuf Sœurs, dont il est le vénérable jusqu’en 1779, et rédige pour le Supplément à l’Encyclopédie des articles sur la franc-maçonnerie.
De Bourg-en-Bresse à l’Académie des sciences
Élève du collège jésuite de la Trinité à Lyon, où il découvre l’astronomie, Lalande étudie ensuite le droit à Paris. Logé à l’hôtel de Cluny, il devient l’élève favori de Joseph-Nicolas Delisle et de Pierre Charles Le Monnier. Envoyé à Berlin pour mesurer la parallaxe lunaire, en parallèle des observations de l’abbé de Lacaille au Cap, il entre à l’Académie de Berlin puis, en 1753, à l’Académie des sciences de Paris.
Le grand astronome des Lumières
Chargé dès 1759 de la Connaissance des temps, il succède en 1762 à Delisle dans la chaire d’astronomie du Collège de France. En 1795, il participe à la création du Bureau des longitudes et devient directeur de l’Observatoire de Paris jusqu’à sa mort. Son Traité d’astronomie fait autorité, et son Histoire céleste française recense quelque 50 000 étoiles. Il forme Delambre, Piazzi, Méchain et son neveu Michel Lefrançois de Lalande, et fonde en 1802 le prix Lalande.
Vulgarisateur, il publie l’Astronomie des dames (1785). Réputé athée, il cache pourtant des prêtres réfractaires sous la Terreur. Son nom figure sur la tour Eiffel.
Le fondateur des Neuf Sœurs
Lalande est initié à Bourg-en-Bresse vers 1769. Selon l’article de Wikipédia en français, il fonde la même année, avec Helvétius, la loge des Sciences, rattachée au Grand Orient de France ; l’article anglophone date cette fondation de 1766. En 1773, il rédige près de 250 articles pour le Supplément à l’Encyclopédie, consacrés à l’astronomie, aux mesures et à la franc-maçonnerie.
En 1776, il fonde à Paris la loge des Neuf Sœurs, appelée à devenir la plus célèbre loge des Lumières, dont il est le vénérable jusqu’en 1779. Voltaire y est initié, et l’on y célèbre le savant lors de la Saint-Jérôme. L’article anglophone indique que Lalande fait choisir Benjamin Franklin comme vénérable de la loge ; c’est lui aussi qui y initie le jeune naturaliste Lacépède.
Principales œuvres
- Exposition du calcul astronomique, 1762
- Traité d’astronomie, 1764
- Voyage d’un François en Italie, 1769
- Des canaux de navigation, et spécialement du canal de Languedoc, 1778
- Astronomie des dames, 1785
- Abrégé de navigation, 1793
- Histoire céleste française, 1801
- Bibliographie astronomique, 1804
Une figure tutélaire de la maçonnerie des Lumières
Par la fondation des Neuf Sœurs, Lalande a donné à la franc-maçonnerie française l’un de ses lieux les plus prestigieux, où se sont rencontrés savants, philosophes, artistes et futurs acteurs de la Révolution. Ses articles encyclopédiques en font aussi l’un des premiers à présenter la maçonnerie au public cultivé. Il reste l’exemple même du savant des Lumières pour qui la loge est un prolongement de l’académie.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à Jérôme Lalande.
Voir aussi dans le glossaire : Sautoir de Vénérable Maître.