Bernard-Germain de Lacépède (Personnalité)

Bernard Germain Étienne de Laville-sur-Illon, comte de Lacépède, naît à Agen en décembre 1756 et meurt à Épinay-sur-Seine le 6 octobre 1825. Naturaliste formé dans l’entourage de Buffon, professeur au Muséum, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences, il devient sous le Consulat et l’Empire l’un des grands dignitaires du régime, premier grand chancelier de la Légion d’honneur. Franc-maçon dès l’Ancien Régime, membre de la loge des Neuf Sœurs, il demeure lié à la maçonnerie impériale.

Un naturaliste dans le sillage de Buffon

Issu de la vieille noblesse agenaise, orphelin de mère très jeune, il est élevé par son père et hérite du nom de Lacépède d’un oncle. D’abord tourné vers la philosophie et la musique, violoncelliste, il correspond avec Gluck et lui soumet un opéra, Omphale. Installé à Paris en 1777, à dix-neuf ans, il se lie avec Buffon, qui l’oriente vers l’histoire naturelle et dont il prolonge l’Histoire naturelle.

Il publie successivement sur l’électricité, la physique, les comètes et la musique, puis se consacre aux reptiles, aux poissons et aux cétacés. Au Muséum, il obtient la chaire d’ichtyologie et d’herpétologie, qu’il délaisse officiellement à partir de 1803 au profit d’André Marie Constant Duméril.

De la Législative au Sénat impérial

Député de Paris à l’Assemblée législative en 1791-1792, dont il est vice-président puis président, il quitte Paris sous la Terreur et se réfugie à Leuville-sur-Orge. Revenu après la chute de Robespierre, il devient en 1795 secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences.

Après le 18 brumaire, il entre au Sénat conservateur dès sa création, en devient secrétaire puis le préside à deux reprises. Il est le premier grand chancelier de la Légion d’honneur, titulaire de la sénatorerie de Paris, comte de l’Empire. Pair de France en 1814 et pendant les Cent-Jours, révoqué en 1815, il retrouve la pairie en 1819.

Un frère des Neuf Sœurs

Lacépède est franc-maçon sous l’Ancien Régime et membre de la célèbre loge parisienne des Neuf Sœurs. Selon l’article anglophone de Wikipédia, il y est initié à vingt-deux ans par Jérôme Lalande, alors vénérable, la loge souhaitant compter un naturaliste parmi ses membres ; la même source indique qu’il fonde en 1785 sa propre loge, « Les Frères Initiés ».

Sous l’Empire, il est vénérable maître d’honneur de la loge des « Commandeurs du Mont-Thabor », dont l’écrivain Joseph Lavallée est le premier vénérable. L’article anglophone ajoute qu’il participe, aux côtés de Cambacérès, à la reconstruction de la maçonnerie française sous l’autorité impériale, qu’il rejoint la loge « Saint-Napoléon » et qu’il termine sa carrière maçonnique comme dignitaire du Suprême Conseil de France.

Mémoire et hommages

La rue Lacépède, dans le 5e arrondissement de Paris, porte son nom depuis 1853, de même que la baie et les îles Lacépède en Australie. Le gecko Phelsuma cepediana lui est dédié, et l’abréviation « Lacepède » désigne ses taxons en zoologie.

Principales œuvres

• Essai sur l’électricité naturelle et artificielle, 1781
• Physique générale et particulière, 1782-1784
• Théorie des comètes, 1784
• La Poétique de la musique, 1785
• Histoire naturelle des quadrupèdes ovipares et des serpens, 1788-1789
• Vues sur l’enseignement public, 1790
• Histoire naturelle des poissons, 1798-1803
• Histoire naturelle des cétacés, 1804
• Histoire générale, physique et civile de l’Europe, 1826
• Histoire naturelle de l’homme, 1827

Un savant entre Lumières et maçonnerie d’Empire

Lacépède incarne la continuité entre la maçonnerie savante des Lumières, celle des Neuf Sœurs où se côtoient philosophes, artistes et hommes de science, et la maçonnerie officielle de l’Empire, encadrée par les grands dignitaires du régime. Naturaliste reconnu et haut personnage de l’État, il illustre la place qu’occupent les loges dans la sociabilité des élites françaises entre 1780 et 1815.

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à Bernard-Germain de Lacépède.

Voir aussi dans le glossaire : Sautoir de Vénérable Maître.