Cyrille Bissette (Personnalité)

Né à Fort-Royal, aujourd’hui Fort-de-France, en 1795 et mort à Paris en 1858, Cyrille Charles Auguste Bissette fut l’un des plus ardents adversaires de l’esclavage dans la Martinique du XIXe siècle : condamné, marqué au fer puis banni, il mena depuis Paris un long combat pour l’abolition avant d’être élu député en 1848. Franc-maçon, il fut initié à la loge parisienne Les Trinosophes du Grand Orient de France et atteignit le 30e degré du Rite écossais ancien et accepté.

Un libre de couleur de la Martinique

Fils de Charles Borromée Bissette, homme libre de couleur du Marin, et d’Élizabeth Mélanie Bellaine, fille naturelle affranchie de Joseph-Gaspard de Tascher de La Pagerie, Cyrille Bissette est ainsi neveu de la future impératrice Joséphine. Il épouse en 1816 Augustine Séverin et s’établit comme négociant à Fort-Royal à partir de 1818.

L’affaire de 1823 et la marque du fer

En décembre 1823 circule une brochure, De la situation des gens de couleur libres aux Antilles françaises, réclamant l’égalité civile des libres de couleur, le rachat progressif des esclaves et la fin des châtiments corporels ; elle est attribuée à Bissette, bien que la paternité en soit discutée. Arrêté avec Louis Fabien et Jean-Baptiste Volny, il est condamné par la Cour royale de la Martinique à être marqué au fer des lettres GAL et aux galères à perpétuité.

Marqué puis transféré au fort de Brest, il se pourvoit en cassation. L’affaire est renvoyée devant la Cour royale de la Guadeloupe, qui ramène la peine à dix ans de bannissement des colonies françaises.

Le combat abolitionniste depuis Paris

L’exil radicalise ses positions. Il fonde une Société des hommes de couleur puis, en 1834, la Revue des colonies, qu’il dirige jusqu’en 1843 et qui réclame l’abolition immédiate de l’esclavage. Il multiplie mémoires, lettres ouvertes et réfutations, notamment contre Victor Schœlcher, avec lequel s’installe une rivalité durable, et combat en 1844 les lois Mackau.

Après le décret d’abolition de 1848, il est élu député de la Martinique ; son élection est d’abord invalidée pour une faillite ensuite annulée. Réélu en 1849 sur une liste commune avec le béké François Pécoul, il prône la fusion des populations et l’« oubli du passé », alliance que ses adversaires jugent comme une trahison. Il se retire de la vie politique à partir de 1852.

Un maçon des Trinosophes

Cyrille Bissette est initié à Paris à la loge Les Trinosophes, du Grand Orient de France, présentée comme l’un des ateliers les plus brillants de son temps. Il s’élève jusqu’au 30e degré du Rite écossais ancien et accepté.

Il fréquente diverses loges en métropole et aux Antilles, et semble être resté franc-maçon jusqu’à sa mort. Les sources consultées ne lui attribuent pas d’office particulier.

Principales œuvres

• Réponse à la brochure de M. Fleuriau, 1831
• Mémoire au ministre de la Marine et des Colonies, 1831
• Demande en grâce pour Adèle, 1831
• Calomnies devenues vérités, 1831
• Revue des colonies (direction), 1834-1843
• Réfutation du livre de M. V. Schœlcher sur Haïti, 1844
• Lettres politiques sur les colonies, sur l’esclavage, 1845
• Réponse au factum de M. Schœlcher, 1850

Un abolitionniste longtemps oublié

Éclipsé dans la mémoire républicaine par Victor Schœlcher, Cyrille Bissette retrouve aujourd’hui sa place parmi les grandes figures de l’abolition. Son initiation aux Trinosophes l’inscrit dans la longue histoire des liens entre la franc-maçonnerie française et le combat contre l’esclavage au XIXe siècle.

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à Cyrille Bissette.