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Les dignitaires sont, en franc-maçonnerie, les principaux responsables d’une loge : en France, on range généralement sous ce nom le vénérable maître, le premier et le second surveillant, l’orateur et le secrétaire. Le titre s’applique aussi aux grands officiers d’une obédience. Élus ou nommés pour un temps limité, ils dirigent les travaux, veillent au respect du rite et des règlements, garantissent la mémoire de l’atelier et en assurent la continuité. Leur autorité est une autorité de service, exercée au nom de la loge et révocable à l’échéance de leur mandat.
Dignitaires et officiers
Toute loge possède un collège d’officiers. Parmi eux, les dignitaires forment le premier cercle : ceux sans lesquels la loge ne peut ni ouvrir ses travaux ni délibérer valablement. Les autres officiers, expert, maître des cérémonies, trésorier, hospitalier, couvreur, ont des fonctions tout aussi nécessaires, mais d’un rang différent dans la tradition française. La terminologie varie selon les rites et les obédiences, et certaines incluent le trésorier parmi les dignitaires.
Les cinq dignitaires
- Le vénérable maître préside la loge depuis l’Orient, ouvre et ferme les travaux, distribue la parole et représente l’atelier.
- Le premier surveillant seconde le vénérable, veille sur l’une des colonnes et instruit les compagnons.
- Le second surveillant veille sur l’autre colonne et instruit les apprentis.
- L’orateur veille au respect des règlements et de la constitution, et donne ses conclusions avant les votes.
- Le secrétaire rédige les procès-verbaux, tient les registres et la correspondance.
Les trois lumières
Le vénérable et les deux surveillants forment les trois lumières de la loge, souvent rapprochées des trois piliers, Sagesse, Force et Beauté, et des trois grands chandeliers. Ce sont eux qui, dans le rituel d’ouverture, échangent les questions et réponses qui constituent la loge. L’orateur et le secrétaire, qui siègent à l’Orient de part et d’autre du vénérable, complètent ce groupe pour former les cinq dignitaires.
Élection et installation
Dans la plupart des obédiences françaises, le vénérable et les dignitaires sont élus chaque année par les maîtres de la loge, avec une limite au nombre de mandats successifs. Le vénérable est ensuite installé lors d’une tenue particulière, où il reçoit le maillet de son prédécesseur ; il installe à son tour ses officiers. Dans les loges de tradition anglaise, le maître installé est souvent choisi après avoir parcouru les offices, de surveillant en surveillant.
Les grands dignitaires de l’obédience
Au niveau de l’obédience, on parle de grands officiers ou de grands dignitaires : grand maître ou président du conseil de l’ordre, grands surveillants, grand orateur, grand secrétaire, grand trésorier. Leur organisation et leurs titres diffèrent fortement d’une obédience à l’autre. Ils portent des décors particuliers, souvent brodés d’or, et siègent lors des convents et grandes tenues.
Une autorité de service
La dignité maçonnique n’est pas un titre honorifique attaché à la personne : elle est liée à la fonction et prend fin avec le mandat. L’ancien vénérable redevient un frère parmi les autres, même s’il conserve dans certains rites le titre de « passé maître ». Cette rotation des charges est l’un des apprentissages de la loge : apprendre à diriger et apprendre à cesser de diriger.
Les décors des dignitaires
Chaque office est signalé par un bijou porté au sautoir : l’équerre pour le vénérable, le niveau pour le premier surveillant, la perpendiculaire pour le second, un livre pour l’orateur, des plumes croisées pour le secrétaire, dans la tradition la plus répandue. Ces emblèmes rappellent que chaque fonction correspond à une vertu à exercer.
Le saviez-vous ?
Au Rite français, le vénérable siège à l’Orient sous un dais, les deux surveillants à l’Occident, face à lui. Ce dispositif, qui met en scène la circulation de la lumière de l’Orient vers l’Occident, traduit dans l’espace la hiérarchie des charges : la parole passe du vénérable aux surveillants, puis des surveillants aux colonnes.
À retenir
- Les dignitaires sont les principaux officiers d’une loge.
- En France : vénérable, deux surveillants, orateur, secrétaire.
- Le vénérable et les surveillants sont les trois lumières.
- Le titre désigne aussi les grands officiers d’une obédience.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Sautoir de Vénérable Maître, Surveillants, Élection de Portalis comme orateur de la loge L’Amitié d’Aix-en-Provence, 1784 (date historique), Élection de Rudyard Kipling comme secrétaire de la loge Hope and Perseverance, 10 janvier 1887 (date historique), Officiers, Lumières (trois), Installation.
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