Sur la trace de la chouette d’or

Depuis bientôt 30 ans, des milliers de chasseurs de trésors recherchent en France La Chouette D’or de  Max Valentin. Ce dernier, pourtant décédé en 2009, laisse une intrigue qui continue de mettre en émoi ceux qui veulent résoudre cette énigme et ainsi, mettre la main sur la Chouette de 3 kilo d’or, à 1 million… de Francs

Lancée le 15 mai 1993, c’est à ce jour la chasse au trésor française ayant la plus grande longévité. À l’origine, son concepteur affirmait l’avoir « programmé » pour une période de huit à quatorze mois. À titre de comparaison, une chasse britannique intitulée Quest : A Zetetic Treasure Hunt a duré treize ans et sept mois (septembre 1992 – mars 2006).

C’est à la fin des 1970 que Régis Hauser, allias Max Valentin, consultant en marketing et spécialiste de la communication, a l’idée d’un jeu de piste. Le projet se concrétisera réellement dix ans plus tard, lors d’une conversation avec l’artiste Michel Becker.

Max Valentin élabore les énigmes, tandis que l’artiste est chargé de la conception du trésor et des peintures qui illustrent les énigmes. Étant un descendant des Chouans, il opte pour leur symbole, la chouette.

Dans la nuit du 23 au 24 avril 1993, Max Valentin enterre un coffret contenant une chouette en bronze. Personne d’autre que lui ne connaît l’emplacement de la chouette en bronze, qui sert à récupérer la véritable chouette en métaux précieux.

La chasse est véritablement lancée après la publication du livre d’énigme Sur la trace de la chouette d’or, le 15 mai 1993.

Après la parution du livre, qui est publié à 50 000 exemplaires, un serveur Minitel est mis en place. Ainsi, Max Valentin répond directement aux « chouetteurs » qui lui posent des questions, jusqu’en 2001, à la fermeture du service.

En mars 2009, la véritable statuette est restituée aux organisateurs après la liquidation judiciaire de la maison d’édition qui publiait le livre d’énigmes. Cette information va interpeller les chasseurs de trésors, qui n’étaient pas au courant que la chouette était saisie depuis plusieurs années. Ainsi, si une personne avait trouvé la réplique en bronze, elle n’aurait pas pu récupérer le véritable prix.

Dans la nuit du 23 au 24 avril 2009, Max Valentin meurt, seize ans après avoir enfoui la réplique de la chouette d’or. Il laisse une enveloppe cachetée indiquant l’emplacement du trésor à ses héritiers, qui vont la mettre dans les mains d’un huissier de justice, n’étant pas vraiment impliqués dans la chasse.

En juin 2014, les chouetteurs se rendent compte que la fameuse statuette est mise en vente aux enchères par Michel Becker. Pour lui, le jeu est terminé depuis la mort de Max Valentin. Il estime que personne ne peut prouver que la contremarque est encore enterrée. Cependant, la vente est annulée ; la chouette d’or étant encore en jeu, le potentiel acheteur aurait été obligé de l’échanger contre la réplique en bronze si un vainqueur se présentait.

Michel Becker est assigné en justice par une association de chouetteurs mais il sera finalement reconnu propriétaire de l’œuvre jusqu’à ce qu’un vainqueur se présente à lui.

Fonctionnement du jeu

Pour l’emporter, il faut résoudre onze énigmes publiées dans un ouvrage d’une quarantaine de pages (réédité à trois reprises, en 1993 et 1994 et 1997). Ce livre vendu à environ 70 000 exemplaires est aujourd’hui épuisé chez ses éditeurs successifs, mais est néanmoins disponible gratuitement en téléchargement avec l’accord de l’auteur.

Chacune des énigmes est constituée d’un titre, d’un texte et d’un visuel. Ces visuels sont la reproduction de tableaux originaux du peintre et sculpteur Michel Becker. Ils ont été composés selon un cahier des charges établi par Max Valentin. Ils participent donc pleinement à la localisation du trésor.

La résolution des onze énigmes permet d’isoler une zone de la taille d’une ville moyenne située en France métropolitaine. Pour localiser le lieu précis de l’enfouissement à l’intérieur de cette zone il convient de résoudre une douzième et ultime énigme « cachée » au sein des précédentes.

La chouette d’or qui constitue le lot principal de cette chasse au trésor est une sculpture réalisée par Michel Becker représentant, comme son nom l’indique, une chouette ailes déployées, d’environ 50 centimètres d’envergure, pour un poids d’environ 10 kg, en or et argent, rehaussée de diamants. Cet objet d’art unique a initialement été estimé à un million de francs (environ cent cinquante mille euros) mais un collectionneur de nationalité suisse est entré en contact avec l’auteur pour proposer au futur découvreur la somme de trois millions de francs français (plus de quatre cents cinquante mille euros).

Selon l’un des auteurs du jeu, ce n’est pas la chouette d’or elle-même qui a été enterrée, mais sa copie grandeur nature en bronze. La personne qui trouvera cette contremarque pourra l’échanger contre la chouette d’or auprès de l’huissier de justice chargé du contrôle du jeu.

Selon les organisateurs du jeu, plus de deux cents mille chercheurs au trésor amateurs (« chouetteurs ») se sont lancés à sa recherche.

Repères chronologiques

La contremarque a été enterrée le 24 avril 1993 à 3 h 30 du matin.

Le 3 juin 1993 Max Valentin ouvre un serveur Minitel (3615 MANYA devenu 3615 MAXVAL) destiné à répondre publiquement ou en privé aux questions des joueurs concernant cette chasse. Ce serveur ferme le 13 décembre 2001. Durant cette période, 38 152 messages publics y auront été composés.

Un article de Florence Aubenas du 13 septembre 1993 et publié dans le journal Libération est le premier d’une longue liste consacré à ce jeu.

La chasse au trésor, en s’éternisant, donne lieu à des échanges en ligne et à une communauté autour de forums successifs. Un forum sur Club-Internet démarre le 13 février 1996. Il cesse de fonctionner le 10 septembre de la même année à cause d’un problème technique qui ne sera jamais corrigé. En septembre 1996, un chasseur de chouette, collaborateur de la société de conseil et de services EdelWeb, ouvre sur le serveur de la société un forum consacré à cette chasse au trésor. Ce forum reste ouvert et d’accès gratuit pendant plus de trois ans. Fin 1999, EdelWeb ferme l’accès au forum faute de collaborateur disponible pour le gérer, mais assure la transition auprès de chasseurs de chouette qui reprennent le flambeau. La plupart des participants se retrouvent sur le forum qui deviendra LaChouette.net. Une association à but non lucratif nommée A2CO (Association des Chercheurs de la Chouette d’Or) est fondée en 2003.

Le 4 décembre 2002, un canular circule, prétendant que la Chouette aurait été découverte en Dordogne.

Le 3 mai 2003, une chasse hommage À la recherche de la mini-chouette d’or est organisée pour célébrer les dix ans du jeu.

Le 18 octobre 2006, le message n^o 73778 publié par Max Valentin sur le forum de l’A2CO indique qu’à la suite de la liquidation judiciaire en octobre 2004 de la société chargée de la location du coffre-fort renfermant la Chouette d’Or, celle-ci est depuis près de deux ans en la possession d’un liquidateur judiciaire. Diverses procédures judiciaires aboutissent finalement à l’arrêt rendu le 15 janvier 2009 par la cour d’appel de Versailles, qui ordonne au liquidateur de remettre la chouette d’or entre les mains de l’huissier de justice chargé de contrôler la bonne fin du jeu.

Le 23 avril 2009, Max Valentin meurt, 16 ans jour pour jour après l’enfouissement de la chouette. En théorie, ce décès ne change rien au jeu et à sa pérennité, Valentin ayant affirmé qu’il avait « pris ses dispositions » en cas de malheur : il aurait donné une enveloppe cachetée avec la solution à un huissier parisien et aurait désigné des membres de sa famille comme ayants droit.

Michel Becker, le concepteur du trophée de la Chouette d’or, estime cependant que l’intégrité de la chasse n’est plus assurée, si bien qu’en juin 2014, il met la sculpture originale en vente aux enchères chez Drouot, mais la vente est annulée.

À l’occasion des 25 ans du jeu en 2018, plusieurs articles indiquent que la chasse attire toujours autant mais on se demande si la chouette peut être encore trouvée, on soupçonne sa disparition par une nouvelle construction ou une découverte impromptue. Certains imaginent Valentin qui l’a déterré à la suite de la liquidation judiciaire mais n’a pu la remettre en jeu. D’autres vont jusqu’à se demander si la chouette a été réellement enterrée. D’autres encore réclament l’ouverture de l’enveloppe révélant la cache, possédée par les héritiers de Valentin.

Le 9 décembre 2019, le cahier des charges des visuels peints par Michel Becker, et dont l’authenticité est contestée par certains chercheurs, est publié par ce dernier dans son nouveau livre (voir plus haut).

Le 31 octobre 2021, les éditions de la chouette d’or publient une vidéo face caméra de Michel Becker, dans laquelle il affirme avoir contractualisé avec les héritiers de Valentin et qu’il a eu accès aux solutions cachetées possédées par ceux-ci. Il serait alors allé à la position de la chouette d’or en présence d’un huissier et aurait déterré une contremarque en métal ferreux extrêmement corrodée mais qui n’est pas le tirage n^o 1 de la chouette. Il affirme avoir remplacé cette contremarque par le tirage n^o 2 de la chouette afin que la chasse puisse continuer. Il affirme par ailleurs que la position indiquée dans les solutions est exacte et est décrite au centimètre près.

Le prochain ouvrage va sortir en AVRIL 2022