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Le 31 mai 1801, à Charleston, en Caroline du Sud, le colonel John Mitchell et le docteur Frederick Dalcho ouvrent le Suprême Conseil du 33e degré pour les États-Unis. Ils se réclament des Grandes Constitutions de 1786 et réorganisent les hauts grades hérités d’Étienne Morin en un système de trente-trois degrés. Ce « Conseil mère du monde » est l’acte de naissance du Rite Écossais Ancien et Accepté, aujourd’hui le rite de hauts grades le plus répandu de la planète. Trois ans plus tard, l’un de ses membres, le comte de Grasse-Tilly, l’implantera en France.
Date : 31 mai 1801
Lieu : Charleston, Caroline du Sud, États-Unis
L’héritage d’Étienne Morin
Les hauts grades dits « écossais » sont nés en France dans les années 1740. Le négociant Étienne Morin, actif à Bordeaux dès 1744, reçoit le 27 août 1761 une patente qui le fait « Grand Inspecteur pour toutes les parties du Nouveau Monde ». Revenu aux Antilles vers 1762-1763, il y diffuse un système de 25 degrés, couronné par le grade de Prince du Royal Secret, que les historiens appellent aujourd’hui le Rite du Royal Secret. Il crée en 1770 un Grand Conseil à Kingston, en Jamaïque, et meurt en 1771.
Par l’intermédiaire d’inspecteurs nommés de proche en proche, ce système gagne l’Amérique du Nord. John Mitchell reçoit ainsi le 2 avril 1795, de Barend Moses Spitzer, une patente de Député Inspecteur Général. Charleston, port prospère où se croisent négociants britanniques, réfugiés de Saint-Domingue et une importante communauté juive, devient le foyer de ces hauts grades.
L’ouverture du Suprême Conseil
Le 24 mai 1801, John Mitchell nomme Frederick Dalcho Député Inspecteur Général. Une semaine plus tard, le 31 mai 1801, les deux hommes ouvrent à Shepheard’s Tavern le Suprême Conseil du 33e degré pour les États-Unis d’Amérique. Ils fondent leur autorité sur les Grandes Constitutions de 1786, attribuées à Frédéric II de Prusse, une attribution que les historiens tiennent aujourd’hui pour sans fondement. Le nouveau système ajoute huit degrés aux vingt-cinq de Morin et place à son sommet le 33e degré, celui de Souverain Grand Inspecteur Général.
Le Conseil se complète au fil des mois : Isaac Auld est élu le 10 janvier 1802, Moses Clava Levy le 9 mai, James Moultrie le 3 août. En 1802, le nombre réglementaire de Grands Inspecteurs Généraux est atteint.
Les onze fondateurs
La tradition retient onze « gentlemen de Charleston » : le colonel John Mitchell (1741-1816), premier Grand Commandeur ; le docteur Frederick Dalcho (1770-1836), médecin et futur pasteur épiscopalien ; le major Thomas Bartholomew Bowen ; le rabbin Abraham Alexander ; Emmanuel De La Motta, premier Grand Trésorier ; le docteur Isaac Auld ; Israel De Lieben ; le comte Alexandre François Auguste de Grasse, dit de Grasse-Tilly (1765-1845) ; Jean-Baptiste Marie Delahogue ; Moses Clava Levy et le docteur James Moultrie. Ce groupe mêle Américains, Français réfugiés des Antilles, protestants et juifs.
Le manifeste de 1802
Le 4 décembre 1802, le Suprême Conseil publie une circulaire adressée « aux deux hémisphères », souvent appelée le manifeste de 1802. Il s’agit du plus ancien document contemporain conservé de l’institution. Il énumère ses membres, présente l’histoire des hauts grades et annonce l’existence du nouveau système. Le 21 février 1802, le Conseil avait déjà désigné de Grasse comme Grand Commandeur et Delahogue comme lieutenant pour un Suprême Conseil des Antilles françaises.
Portée : la diffusion mondiale du REAA
L’initiative de Charleston a des effets considérables. Rentré en France en 1804, de Grasse-Tilly y fonde un Suprême Conseil et une Grande Loge générale écossaise ; le terme de « Rite Écossais Ancien et Accepté » apparaît officiellement dans les textes français de décembre 1804. Aux États-Unis, De La Motta délivre le 5 août 1813 la charte de la Juridiction maçonnique du Nord, laissant à Charleston la Juridiction du Sud. Au milieu du XIXe siècle, Albert Pike, Grand Commandeur à partir de 1859, refond les rituels et publie en 1871 Morals and Dogma.
Postérité et mémoire
Le Suprême Conseil de la Juridiction du Sud se présente toujours comme le Conseil mère du monde, dont tous les Suprêmes Conseils réguliers tiennent leur filiation. Son siège est aujourd’hui la House of the Temple, à Washington, où il se réunit les années impaires. Le 31 mai est commémoré par les maçons écossais du monde entier comme la date de naissance de leur rite.
Repères chronologiques
- 27 août 1761 : patente d’Étienne Morin pour le Nouveau Monde.
- 1786 : date attribuée aux Grandes Constitutions, document sans authenticité établie.
- 2 avril 1795 : John Mitchell reçoit sa patente de Député Inspecteur Général.
- 31 mai 1801 : ouverture du Suprême Conseil à Charleston.
- 4 décembre 1802 : circulaire « aux deux hémisphères ».
- 1804 : de Grasse-Tilly fonde le Suprême Conseil de France.
- 5 août 1813 : création de la Juridiction du Nord des États-Unis.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Suprême Conseil, Grandes Constitutions du Rite écossais ancien et accepté, 1er mai 1786 (date historique), Hauts Grades Supérieurs au troisième degré, Albert Pike (Auteur).