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En mars 1985, le Grand Orient de Belgique ouvre à Bruxelles, au 79 rue de Laeken, un « Musée maçonnique » d’abord réservé à ses membres. L’initiative renoue avec une tradition ancienne, puisque Théodore Verhaegen avait déjà créé un musée au sein de la loge Les Amis philanthropes en 1833. Ouvert aux autres obédiences en 1989, puis au grand public après 1993, l’établissement est devenu le Musée belge de la franc-maçonnerie, installé dans l’hôtel Dewez, édifice néoclassique classé. Il conserve l’une des plus riches collections maçonniques d’Europe.
Date : mars 1985
Lieu : Rue de Laeken, Bruxelles, Belgique
Une tradition muséale née au XIXe siècle
La Belgique maçonnique a très tôt eu le souci de sa mémoire. En 1833, Théodore Verhaegen, avocat, fondateur de l’Université libre de Bruxelles et futur Grand Maître du Grand Orient de Belgique de 1854 à 1862, crée un musée au sein de la loge bruxelloise Les Amis philanthropes. Le sort ultérieur de cette première collection n’est pas documenté par les sources consultées.
Le projet de 1984 et l’ouverture de 1985
L’idée de reconstituer un musée renaît au sein du Grand Orient de Belgique en 1984. Elle se concrétise en mars 1985 avec l’ouverture du « Musée maçonnique du Grand Orient de Belgique », au 79 rue de Laeken, à proximité du siège de l’obédience. Le musée est alors réservé aux seuls francs-maçons et reçoit en moyenne quelque 3 500 visiteurs par an.
De l’obédience au grand public
En 1989, la création de l’association sans but lucratif « Les Amis du Musée Maçonnique » permet d’ouvrir le musée aux autres obédiences belges. En 1993, le succès de l’exposition « La Franc-maçonnerie et l’Europe », présentée à l’hôtel de ville de Bruxelles, convainc les responsables de franchir un pas supplémentaire : après réorganisation, le musée accueille désormais le grand public.
Ce passage d’un lieu confidentiel à une institution culturelle ouverte illustre l’évolution de la maçonnerie belge, qui choisit de présenter son histoire à visage découvert, dans une société où elle a joué un rôle important dans la construction de l’État libéral et de l’enseignement laïque.
L’hôtel Dewez, écrin du musée
Le musée occupe aujourd’hui le rez-de-chaussée de l’hôtel Dewez, au 73-75 rue de Laeken, siège du Grand Orient de Belgique. Cet hôtel de maître néoclassique du XVIIIe siècle a été construit pour lui-même par l’architecte Laurent-Benoît Dewez. Il est classé au patrimoine depuis 1992.
Sa rénovation, engagée par quatre obédiences belges et suivie pendant six ans par la Commission royale des Monuments et Sites, a représenté un chantier estimé à 12 millions d’euros, soutenu notamment par la Fondation Roi Baudouin. Le musée s’y installe en 2011 et y organise depuis deux à trois expositions temporaires par an.
Des collections exceptionnelles
Les collections couvrent la période du XVIIIe siècle à nos jours : livres, tableaux, bijoux, céramiques, estampes et archives. Parmi les pièces majeures figurent dix-sept tapis de loge dits de Mons ou du marquis de Gages, provenant de la loge La Parfaite Union de Mons, une édition bilingue français-néerlandais des Constitutions d’Anderson datée de 1761, ainsi qu’un portrait de Théodore Verhaegen peint en 1833 par François Haseleer.
Le musée, désigné par le sigle MBFM, fonctionne en association sans but lucratif et adhère à l’association internationale des musées et bibliothèques maçonniques. Il propose aussi des expositions thématiques et des activités ludiques destinées à un public non initié.
Repères chronologiques
- 1833 : fondation du Grand Orient de Belgique ; Théodore Verhaegen crée un musée à la loge Les Amis philanthropes.
- 1984 : le Grand Orient relance l’idée d’un musée.
- Mars 1985 : ouverture du Musée maçonnique du Grand Orient de Belgique, rue de Laeken.
- 1989 : création de l’asbl « Les Amis du Musée Maçonnique », ouverture aux autres obédiences.
- 1992 : classement de l’hôtel Dewez.
- 1993 : exposition « La Franc-maçonnerie et l’Europe » et ouverture au grand public.
- 2011 : installation du musée dans l’hôtel Dewez rénové.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Fondation du Grand Orient de Belgique, 23 février 1833 (date historique), Tableau de Loge (ou Tapis de Loge), Publication des Constitutions d’Anderson, 1723 (date historique), Unesco et patrimoine maçonnique (antimaçonnisme).