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Le manuscrit Sloane 3848 est une copie des « Anciens Devoirs » des maçons anglais, achevée le 16 octobre 1646 par un certain Edward Sankey, comme l’indique son colophon. Conservé aujourd’hui à la British Library parmi les papiers de Sir Hans Sloane, il compte parmi les versions les plus complètes de ces textes qui racontent l’histoire légendaire du métier et énoncent les devoirs des maçons. Sa date coïncide exactement avec la réception d’Elias Ashmole dans une loge de Warrington, l’une des plus anciennes initiations de non-opératifs attestées en Angleterre, coïncidence qui a beaucoup intrigué les historiens.
Date : 16 octobre 1646
Lieu : Angleterre, Royaume-Uni
Les Anciens Devoirs au XVIIe siècle
Depuis le XVe siècle, les maçons anglais se transmettent des textes appelés Old Charges ou Anciens Devoirs. Après le poème Regius et le manuscrit Cooke, la tradition se fixe autour de versions en prose, dont le manuscrit Grand Lodge n° 1 de 1583. Plus d’une centaine de copies sont connues. Elles étaient lues aux nouveaux admis et servaient de charte morale et historique à la loge. Le XVIIe siècle en a produit un grand nombre, signe de la vitalité de ces communautés et de l’intérêt croissant de gentilshommes pour le métier.
Le document
Le manuscrit se termine par une formule latine de copiste : finis p. me Eduardu Sankey decimo sexto die Octobris Anno Domini 1646, soit « fini par moi, Edward Sankey, le seizième jour d’octobre de l’an du Seigneur 1646 ». C’est l’une des rares copies des Anciens Devoirs à porter une date et un nom aussi précis. L’historien maçonnique William James Hughan l’a publiée d’après une transcription exacte dans son recueil Old Charges of the British Freemasons, où il la range parmi les versions les plus complètes.
Le texte suit le schéma classique : invocation, éloge des sciences et de la géométrie, histoire légendaire du métier depuis les temps bibliques jusqu’à l’Angleterre, puis devoirs généraux et particuliers des maîtres et compagnons.
La collection Sloane
Le manuscrit appartient aux papiers réunis par Sir Hans Sloane (1660-1753), médecin et collectionneur dont les collections ont fondé le British Museum. Plusieurs manuscrits maçonniques y figurent. Le plus célèbre après le 3848 est le Sloane 3329, d’une autre nature : il ne s’agit pas d’une copie des Anciens Devoirs mais d’une description de pratiques rituelles, datée selon les auteurs du XVIIe ou du début du XVIIIe siècle, qui mentionne pour la première fois certains signes de reconnaissance.
Le même jour, Elias Ashmole à Warrington
Le 16 octobre 1646, l’antiquaire et alchimiste Elias Ashmole, futur fondateur de l’Ashmolean Museum d’Oxford, est reçu franc-maçon à Warrington, dans le Lancashire, au sein d’une loge composée principalement ou entièrement de membres non opératifs. Il le note dans son journal, qui constitue l’une des plus anciennes mentions d’une initiation de gentilhomme en Angleterre. En 1682, il assistera à Londres à une réunion de maçons acceptés où il se dira le plus ancien compagnon présent.
La coïncidence des dates entre la copie de Sankey et la réception d’Ashmole a conduit plusieurs historiens à supposer un lien, la copie ayant pu être préparée pour la cérémonie de Warrington. Cette hypothèse reste non démontrée : aucun document ne relie explicitement le manuscrit à cette loge.
Portée
Le Sloane 3848 illustre la continuité des Anciens Devoirs au milieu du XVIIe siècle, au moment où les loges anglaises commencent à accueillir des membres étrangers au métier. Il témoigne que ces textes restaient copiés, lus et transmis, et qu’ils ont pu accompagner les premières réceptions de non-opératifs. Il appartient au corpus sur lequel s’appuieront, au siècle suivant, les rédacteurs des Constitutions de 1723.
Repères chronologiques
- Vers 1390-1450 : poème Regius et manuscrit Cooke.
- 1583 : manuscrit Grand Lodge n° 1.
- 3 juillet 1634 : admission de non-opératifs à la loge d’Édimbourg.
- 20 mai 1641 : réception de Sir Robert Moray à Newcastle.
- 16 octobre 1646 : copie Sloane 3848 et réception d’Elias Ashmole à Warrington.
- 1682 : Ashmole assiste à une réunion de maçons acceptés à Londres.
- 1753 : mort de Hans Sloane ; ses collections fondent le British Museum.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Anciens Devoirs (Old Charges), Accepté : l’acte fondateur de la Franc-maçonnerie spéculative.