Jasper Ridley (Auteur)

Né le 25 mai 1920 à West Hoathly, dans le Sussex, et mort le 1er juillet 2004, Jasper Godwin Ridley est un biographe et historien britannique, avocat de formation. Auteur prolifique de biographies – Cranmer, Palmerston, Garibaldi, Henri VIII, Tito, Mussolini –, lauréat du James Tait Black Memorial Prize, il a publié en 1999 The Freemasons, une histoire générale de la franc-maçonnerie qui reste l’une des synthèses les plus diffusées dans le monde anglophone.

Un juriste devenu biographe

Formé à la Felcourt School, au Magdalen College d’Oxford et à la Sorbonne, Jasper Ridley sert dans l’artillerie pendant la Seconde Guerre mondiale. Admis au barreau par l’Inner Temple au milieu des années 1940, il exerce comme avocat jusqu’en 1954 et publie un traité de droit des transports avant de se consacrer entièrement à l’écriture.

Engagé à gauche, il siège au conseil du borough de St Pancras de 1945 à 1949 et se présente sans succès sous l’étiquette travailliste à Winchester lors des élections générales de 1955.

Le biographe des grands hommes

Son œuvre est d’abord celle d’un biographe. Il s’attache aux figures de la Réforme anglaise – Thomas Cranmer (1962), John Knox (1968) – puis aux hommes d’État du XIXe siècle. Son Lord Palmerston lui vaut en 1970 le James Tait Black Memorial Prize, l’un des plus anciens prix littéraires britanniques.

Suivent un Garibaldi (1974), un Napoléon III et Eugénie (1979), des ouvrages sur Henri VIII, Élisabeth Ire et l’époque Tudor, puis des biographies de Tito (1994) et de Mussolini (1997). Ses livres, solidement documentés, s’adressent à un large public cultivé plus qu’aux seuls spécialistes.

The Freemasons, une histoire mondiale de l’Ordre

En 1999 paraît The Freemasons: A History of the World’s Most Powerful Secret Society. Ridley, qui n’est pas lui-même présenté comme franc-maçon, y retrace l’histoire de l’Ordre depuis les maçons opératifs médiévaux jusqu’au XXe siècle, en passant par la fondation de la Grande Loge de Londres, l’essor de la maçonnerie en Europe et en Amérique, et les persécutions dont elle a été l’objet.

Le livre s’attache particulièrement aux rapports entre la maçonnerie et la politique : révolutions américaine et française, Risorgimento italien – que Ridley connaissait bien par Garibaldi –, Amérique latine, régimes autoritaires du XXe siècle. Il aborde aussi le poids de l’antimaçonnisme. L’ouvrage a été réédité sous le titre A Brief History of the Freemasons.

Principaux ouvrages

• Thomas Cranmer, 1962
• John Knox, 1968
• Lord Palmerston, 1970
• Garibaldi, 1974
• Napoleon III and Eugénie, 1979
• Henry VIII, 1984
• Maximilian and Juarez, 1992
• Tito, 1994
• Mussolini, 1997
• The Freemasons: A History of the World’s Most Powerful Secret Society, 1999
• Bloody Mary’s Martyrs, 2001

Un regard extérieur et politique

Jasper Ridley n’est pas un maçonnologue au sens strict, et son titre accrocheur sur la « société secrète la plus puissante du monde » relève du registre éditorial. Mais son The Freemasons a l’intérêt d’un regard extérieur, celui d’un biographe rompu à l’histoire politique, qui replace les loges dans les grands mouvements de l’histoire moderne. Pour le lecteur francophone, il offre un utile point de vue britannique sur l’histoire mondiale de la franc-maçonnerie.

À lire sur 450.fm : La Franc-maçonnerie et le chemin de fer clandestin pour libérer les esclaves.

Voir aussi dans le glossaire : Albert Pike (antimaçonnisme).