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Le 1er mai 1776, à Ingolstadt, en Bavière, Adam Weishaupt, jeune professeur de droit canonique à l’université, fonde avec quelques étudiants une société secrète d’abord appelée Union des Perfectibilistes, bientôt connue sous le nom d’ordre des Illuminés. Inspirée des Lumières radicales, elle veut éclairer les esprits et former une élite vertueuse, en s’appuyant à partir de 1777 sur les loges maçonniques. Interdit par l’électeur Charles-Théodore dès 1784-1785, l’ordre disparaît rapidement, mais son nom nourrira pendant plus de deux siècles les théories du complot antimaçonniques.
Date : 1er mai 1776
Lieu : Ingolstadt, électorat de Bavière, Allemagne
La Bavière catholique et les Lumières
La Bavière des années 1770 est un électorat catholique où l’influence des Jésuites reste forte, même après la suppression de la Compagnie par le pape en 1773. L’université d’Ingolstadt, la plus ancienne du pays, est un lieu de tensions entre partisans de la tradition et esprits gagnés aux idées nouvelles. C’est dans ce milieu qu’Adam Weishaupt (1748-1830), formé chez les Jésuites, occupe la chaire de droit canonique, tout en se présentant aussi en philosophe nourri des auteurs des Lumières.
Le 1er mai 1776
Ce jour-là, Weishaupt réunit un petit cercle d’étudiants et fonde le Bund der Perfektibilisten, l’« Union des Perfectibilistes », qui prendra ensuite le nom d’Illuminatenorden, l’ordre des Illuminés. Parmi les premiers compagnons figure notamment Anton von Massenhausen ; Franz Xaver von Zwack devient bientôt l’un des piliers de l’organisation. L’ordre adopte des pseudonymes tirés de l’Antiquité et un système de grades inspiré des sociétés secrètes et des ordres religieux, avec une stricte hiérarchie et un contrôle des membres.
Un ordre qui s’appuie sur la maçonnerie
Les Illuminés ne sont pas, à l’origine, une obédience maçonnique. Mais Weishaupt comprend vite l’intérêt des loges, lieux de recrutement et de sociabilité discrète. En février 1777, il est reçu dans la loge munichoise Zur Behutsamkeit (« À la Prudence »). L’ordre noyaute ensuite plusieurs ateliers, dont la loge Théodore du Bon Conseil à Munich. À partir de 1780, le baron Adolph von Knigge le réorganise en trois classes et l’étend à toute l’Allemagne, en s’appuyant sur les débats qui agitent la maçonnerie allemande autour du convent de Wilhelmsbad.
Rayonnement et membres
Weishaupt revendiquait deux à trois mille membres ; les historiens en ont identifié environ deux cents de façon certaine, parmi lesquels des fonctionnaires, des professeurs, des aristocrates et quelques grands noms comme Goethe ou le pédagogue Pestalozzi. L’ordre recrute surtout dans la bourgeoisie cultivée et la petite noblesse acquise aux réformes, sans jamais devenir une organisation de masse.
Interdiction et dispersion
Après une brouille avec Weishaupt, Knigge quitte l’ordre en 1784. La même année, l’électeur Charles-Théodore promulgue des édits interdisant les sociétés secrètes non autorisées, Illuminés et francs-maçons compris. En février 1785, Weishaupt est révoqué de sa chaire et banni ; il se réfugie à Gotha, sous la protection du duc Ernest II. Les perquisitions menées chez des membres livrent des papiers internes que le gouvernement bavarois rend publics. Après 1787, l’ordre n’existe pratiquement plus.
Postérité : la naissance d’un mythe
La brève existence des Illuminés a laissé une trace disproportionnée. Dès 1797-1798, l’abbé Augustin Barruel, dans ses Mémoires pour servir à l’histoire du jacobinisme, et l’Écossais John Robison accusent les Illuminés et les francs-maçons d’avoir préparé la Révolution française. Jean-Joseph Mounier leur répond dès 1801. Le mythe d’une conspiration illuminatie, sans fondement historique sérieux, prospère depuis dans la littérature antimaçonnique et la culture populaire.
Repères chronologiques
- 1748 : naissance d’Adam Weishaupt à Ingolstadt.
- 1er mai 1776 : fondation de l’Union des Perfectibilistes.
- Février 1777 : Weishaupt reçu dans une loge munichoise.
- 1780 : entrée de Knigge et réorganisation de l’ordre.
- 1784 : départ de Knigge et édits d’interdiction de Charles-Théodore.
- Février 1785 : Weishaupt révoqué et banni ; exil à Gotha.
- 1797-1798 : Barruel et Robison lancent la thèse du complot.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Entrée de Herder chez les Illuminés de Bavière à Weimar, 1er juillet 1783 (date historique), Alchimie et soupçon antimaçonnique (antimaçonnisme), Stricte observance templière (Rite maçonnique).