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Le 27 décembre 1813, jour de la Saint-Jean d’hiver, les représentants de neuf loges réunis en convention à Knoxville fondent la Grande Loge du Tennessee. Jusque-là, les ateliers de cet État de l’Ouest américain dépendaient de la Grande Loge de Caroline du Nord, qui les libère officiellement de sa juridiction à l’automne 1813. L’avocat Thomas Claiborne est élu premier Grand Maître. L’événement illustre un mouvement typique des États-Unis naissants : chaque nouvel État se dote de sa propre Grande Loge souveraine. Celle du Tennessee comptera parmi ses membres trois présidents des États-Unis, dont Andrew Jackson, qui en fut Grand Maître.
Date : 27 décembre 1813
Lieu : Knoxville, Tennessee, États-Unis
Une franc-maçonnerie née sous l’égide de la Caroline du Nord
La maçonnerie apparaît au Tennessee dès 1789, avec la loge St. Tammany n° 1 de Nashville, qui travaille sous dispense de la Grande Loge de Caroline du Nord. Elle reçoit une charte complète en 1796, prend le nom de Harmony Lodge n° 1 en 1800, puis disparaît faute d’activité en 1808. Entre-temps, d’autres ateliers sont créés par la même autorité, si bien que l’obédience mère se désigne, de 1803 à 1813, comme la Grande Loge de Caroline du Nord et du Tennessee.
Parmi les loges alors actives figurent Tennessee n° 2 à Knoxville (1800), Greeneville n° 3, Newport n° 4, Overton n° 5 à Rogersville, Hiram n° 7 à Franklin, Cumberland n° 8 à Nashville et Western Star n° 9 à Port Royal. Le Tennessee, admis dans l’Union en 1796, est un territoire en pleine croissance, où la distance avec Raleigh rend la tutelle de plus en plus théorique.
D’une convention à l’autre : la marche vers l’autonomie
En décembre 1811, une convention réunie à Knoxville décide de créer une Grande Loge propre au Tennessee et demande à l’obédience mère de renoncer à sa juridiction. La Caroline du Nord donne son accord en décembre 1812, puis libère formellement les loges du Tennessee le 30 septembre 1813. La voie est alors ouverte à une Grande Convention, qui se tient à Knoxville et proclame la nouvelle Grande Loge le 27 décembre 1813, jour de la fête de saint Jean l’Évangéliste.
Le choix de cette date n’est pas anodin : les deux fêtes solsticiales de la Saint-Jean rythment depuis le XVIIIe siècle la vie des loges anglo-saxonnes, et de nombreuses Grandes Loges américaines ont été fondées ou installées à l’une de ces dates.
Les acteurs : Thomas Claiborne et ses frères
Le premier Grand Maître, élu à l’unanimité, est Thomas Claiborne, avocat du comté de Davidson et membre de la législature de l’État. Il nomme George Wilson Grand Maître adjoint. Ses successeurs immédiats comptent des notables de premier plan : Wilkins F. Tannehill en 1817, puis Andrew Jackson en 1822, quelques années avant son élection à la présidence des États-Unis.
Portée et développement de l’obédience
La nouvelle Grande Loge se développe avec l’État. Au milieu du XIXe siècle, elle s’engage dans l’éducation en fondant à Clarksville un collège maçonnique destiné aux enfants et orphelins de maçons démunis, ouvert en 1849 avec 105 élèves. L’établissement est vendu en 1855 à l’Église presbytérienne ; il est à l’origine de l’actuel Rhodes College de Memphis, tandis que son ancien campus accueille aujourd’hui l’université Austin Peay.
La Grande Loge, dont le siège est à Nashville, réunit aujourd’hui environ 300 loges et quelque 30 000 membres. Elle revendique parmi ses frères trois présidents des États-Unis, Andrew Jackson, James Polk et Andrew Johnson, ainsi que de nombreux gouverneurs de l’État.
Une date discutée
Certaines chronologies francophones, dont celle qui a servi de point de départ à cette notice, datent la fondation du 14 octobre 1813. Les historiques de la Grande Loge et la notice de référence en anglais retiennent en revanche la convention de Knoxville et la Saint-Jean du 27 décembre 1813. La date d’octobre pourrait correspondre à une étape préparatoire, sans qu’on puisse l’établir avec certitude.
Repères chronologiques
- 1789 : loge St. Tammany n° 1 à Nashville, sous dispense de la Caroline du Nord.
- 1796 : le Tennessee devient le 16e État de l’Union.
- Décembre 1811 : convention de Knoxville en faveur d’une Grande Loge autonome.
- 30 septembre 1813 : la Caroline du Nord libère les loges du Tennessee.
- 27 décembre 1813 : fondation de la Grande Loge du Tennessee ; Thomas Claiborne Grand Maître.
- 1822 : Andrew Jackson Grand Maître.
- 1849 : ouverture du collège maçonnique de Clarksville.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grande Loge, Grand Maître, Charte, Maître de loge ou Maître en chaire.