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Le 27 juillet 1818, à Natchez, port cotonnier dominant le Mississippi, trois loges fondent la Grande Loge du Mississippi. Harmony, chartée par le Kentucky, Andrew Jackson et Washington, chartées par le Tennessee, remettent leurs chartes et reçoivent les numéros 1, 2 et 3 de la nouvelle obédience. Une vingtaine de représentants assistent à la séance, présidée par le docteur Henry Tooley, élu Grand Maître. Le Mississippi est devenu le 20e État de l’Union l’année précédente : sa maçonnerie suit le mouvement d’émancipation qui voit chaque État américain se doter de sa propre Grande Loge souveraine.
Date : 27 juillet 1818
Lieu : Natchez, Mississippi, États-Unis
Le contexte : Natchez, porte du Sud-Ouest
Au début du XIXe siècle, Natchez est la principale ville du territoire du Mississippi, organisé en 1798. Escale des bateaux qui descendent le fleuve vers La Nouvelle-Orléans, elle attire planteurs, négociants, avocats et officiers. C’est là que la maçonnerie prend racine : le 16 octobre 1801, la Grande Loge du Kentucky y charte la loge Harmony, première loge du territoire.
Trois loges fondatrices
La Grande Loge du Tennessee, elle-même fondée en 1813, charte ensuite deux autres ateliers : la loge Jackson, à Natchez, le 2 août 1816, nommée en l’honneur d’Andrew Jackson, héros de la bataille de La Nouvelle-Orléans et franc-maçon ; puis la loge Washington, à Port Gibson, le 19 avril 1817. En 1817, les trois loges réunissent déjà plus d’une centaine de membres, ce qui rend envisageable une obédience propre au nouvel État.
L’événement du 27 juillet 1818
Le 27 juillet 1818, une vingtaine de représentants des trois loges se réunissent à Natchez. Ils remettent leurs chartes du Kentucky et du Tennessee et sont rechartés comme loges n° 1, 2 et 3 de la Grande Loge du Mississippi. Le docteur Henry Tooley est désigné Grand Maître. Le schéma est classique dans l’Amérique de l’époque : une poignée de loges, issues de juridictions voisines, s’unissent dès que l’État est constitué afin de se gouverner elles-mêmes.
Développement et œuvres
La Grande Loge accompagne l’expansion de l’État vers l’intérieur. Au XXe siècle, elle se distingue par son action sociale : en 1910, elle réorganise à Meridian un foyer maçonnique destiné aux enfants et orphelins de frères démunis, puis ouvre en 1921 un second foyer pour garçons à Columbus. Ces institutions, fermées en 1996, ont accueilli plus de 1 000 enfants en quatre-vingt-huit ans.
Le siège de la Grande Loge est aujourd’hui à Meridian. En 2021, elle rassemblait 222 loges et plus de 11 800 frères. Elle compte parmi ses membres connus les sénateurs John Stennis et Trent Lott, le gouverneur William Winter et le chanteur Jimmie Rodgers, souvent présenté comme le père de la musique country.
Postérité et mémoire
En juillet 2018, la Grande Loge a célébré son bicentenaire à Natchez par une reconstitution de la séance fondatrice au centre de congrès de la ville, un banquet au cours duquel a été ouverte une capsule temporelle plus que centenaire, et un feu d’artifice sur les rives du fleuve. Les loges Harmony n° 1 et Andrew Jackson n° 2 de Natchez perpétuent la mémoire des origines.
Le banquet du bicentenaire, limité à trois cents couverts, a réuni autour du Grand Maître Thomas L. Cumberland l’ancien sénateur Trent Lott, lui-même franc-maçon. La reconstitution de la séance de 1818 a permis de rappeler au public que la Grande Loge est née avant même la plupart des institutions civiles de l’État.
Natchez reste ainsi l’un des hauts lieux de la maçonnerie du Sud : la ville abrite à la fois la plus ancienne loge de l’État et la mémoire de la fondation de son obédience.
Le saviez-vous ?
La loge Andrew Jackson n’est pas la seule à honorer le futur président : de nombreuses loges américaines portent son nom. Jackson fut lui-même Grand Maître de la Grande Loge du Tennessee en 1822, ce qui explique les liens étroits entre les maçonneries du Tennessee et du Mississippi naissant.
Repères chronologiques
- 16 octobre 1801 : charte de la loge Harmony à Natchez par le Kentucky.
- 2 août 1816 : charte de la loge Jackson à Natchez par le Tennessee.
- 19 avril 1817 : charte de la loge Washington à Port Gibson.
- 10 décembre 1817 : le Mississippi devient le 20e État.
- 27 juillet 1818 : fondation de la Grande Loge du Mississippi.
- 1910 : foyer maçonnique de Meridian.
- 27 juillet 2018 : célébration du bicentenaire à Natchez.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grande Loge, Grand Maître, Charte, Maître de loge ou Maître en chaire.