Charles de Hesse-Rheinfels-Rotenbourg (Personnalité)

Charles-Constantin de Hesse-Rheinfels-Rotenbourg, dit Charles de Hesse, né et mort à Francfort-sur-le-Main, où il s’éteint en 1821 à l’âge de 69 ans, est un prince allemand entré au service de la France, officier de cavalerie de l’Ancien Régime devenu lieutenant-général et ardent jacobin sous la Révolution, ce qui lui valut le surnom de « prince jacobin ». Avant 1789, il fut membre de la loge parisienne des Amis réunis, foyer du régime des Philalèthes.

Un prince allemand au service du roi de France

Sixième des onze enfants du landgrave Constantin de Hesse-Rheinfels-Rotenbourg et de Sophie de Starhemberg, frère de Charles-Emmanuel de Hesse-Rheinfels-Rotenbourg, il est apparenté au roi de Sardaigne et au prince de Condé. Entré au service de la France vers 1765, il fait carrière dans la cavalerie : capitaine au Royal-Allemand, mestre de camp, commandant des hussards d’Esterhazy en 1783, brigadier en 1784 puis maréchal de camp en 1788.

Le « prince jacobin »

Rallié à la Révolution, il adhère au club des Jacobins en 1790. Lieutenant-général en 1792, il commande successivement à Perpignan, à Lyon puis à Besançon, avant d’être affecté à l’armée des côtes de La Rochelle et de commander le Loiret et la garnison d’Orléans en 1793. Suspendu en novembre 1793 par le décret écartant les nobles de l’armée, il est emprisonné au Luxembourg puis à Saint-Lazare et libéré en janvier 1795.

Mis à la retraite en 1796, il devient journaliste démocrate, collaborant à L’Ami des lois et au Journal des hommes libres. Son nom est associé à la Conjuration des Égaux ; membre du club du Manège en 1799, il s’oppose au 18 Brumaire, est incarcéré à la Conciergerie puis, inscrit sur la liste des 130 jacobins proscrits de 1801, déporté à l’île de Ré jusqu’en 1803.

Aux Amis réunis, le temple des Philalèthes

Charles de Hesse est membre de la loge « Les Amis réunis », à Paris, qui rassemblait de hauts personnages de la monarchie, parmi lesquels le vicomte de Tavannes, Antoine Court de Gébelin, Savalette de Langes, le président d’Héricourt et Claude Baudard de Saint-James. Cette loge est liée au régime des Philalèthes, cercle de recherches maçonniques et ésotériques. Les sources consultées ne précisent ni la date de son initiation ni d’éventuelles fonctions.

D’une loge aristocratique au jacobinisme

Le destin de Charles de Hesse, du cénacle aristocratique et savant des Amis réunis aux clubs révolutionnaires les plus radicaux, est emblématique de la diversité des trajectoires issues de la maçonnerie des Lumières. Sa vie a été étudiée par l’historien Arthur Chuquet dans Un prince jacobin. Charles de Hesse ou le général Marat (1906).

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à Charles de Hesse-Rheinfels-Rotenbourg.

Voir aussi dans le glossaire : Loge Bleue ou Loge Symbolique..