Ange Guépin (Personnalité)

Ange Guépin, né à Pontivy le 12 fructidor an XIII (1805) et mort à Nantes en 1873, est un médecin ophtalmologiste, écrivain et homme politique républicain puis socialiste, figure majeure de la vie publique nantaise au XIXe siècle. Initié tardivement à la loge « Mars et les Arts » du Grand Orient de France, il y gravit les degrés en quelques années, devient vénérable puis membre du Conseil de l’Ordre, et contribue en 1869-1871 à l’une des réformes les plus marquantes de l’obédience : l’abolition de la Grande Maîtrise.

Un Breton formé à Paris, installé à Nantes

Ange Marie François Guépin est le fils de Victor Guépin, avocat à Pontivy et acteur de la vie politique locale pendant la Révolution ; il est le cousin germain de l’architecte Alphonse Guépin. Élève des collèges royaux de Pontivy puis de Rennes, il voit son nom rayé de la liste des admis à l’École polytechnique en 1824 pour des raisons politiques. Il entreprend alors des études de médecine à Paris, devient préparateur de Mathieu Orfila, suit les cours d’Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, obtient un premier prix de chimie en 1828 et soutient une thèse sur le cancer.

Installé à Nantes, il ouvre un cabinet place du Pilori, enseigne la chimie appliquée à l’École de médecine, devient médecin des Douanes et chirurgien des Hospices après l’épidémie de choléra de 1832. Spécialisé en ophtalmologie à partir de 1835, il fonde une clinique de l’œil et crée en 1840 un dispensaire gratuit pour les indigents.

Un républicain de combat

Militant républicain dès 1824 avec son cousin Louis-Adolphe Robin-Morhéry, Guépin participe à la Révolution de 1830 à Nantes. Conseiller général de Loire-Inférieure en 1845, conseiller municipal de Nantes en 1846, il est nommé en 1848 commissaire du gouvernement provisoire pour la Loire-Inférieure puis pour le Morbihan, avant d’être révoqué le 10 juillet. En 1851, l’examen politique de son livre Le Socialisme expliqué aux enfants du peuple entraîne sa révocation de ses fonctions officielles.

Sous le Second Empire, il retrouve ses mandats locaux (conseil général en 1864, conseil municipal en 1865) et échoue aux législatives de 1869. Après la chute de l’Empire, il est brièvement préfet de la Loire-Inférieure puis premier adjoint du maire René Waldeck-Rousseau. Membre de la Ligue de la paix et de la liberté aux côtés de Victor Hugo, il incarne un républicanisme social nourri de science et de philanthropie.

Une ascension maçonnique fulgurante au Grand Orient

Guépin est initié à 62 ans à la loge « Mars et les Arts », à l’Orient de Nantes, relevant du Grand Orient de France. Compagnon en mai 1867, maître en décembre 1868, il devient vénérable de son atelier dès juin 1869. Il y défend l’abandon de la référence au Grand Architecte de l’Univers, sans être suivi par sa loge, et collabore au journal La Morale indépendante d’Alexandre Massol, organe de la laïcité et de la libre pensée. Il s’oppose également à la condamnation des francs-maçons par le pape Pie IX.

Élu au Convent de 1869 avec 276 voix sur 285 délégués, il entre au Conseil de l’Ordre. Avec Jean-Marie Caubet et Alexandre Massol, il obtient du Convent l’abolition de la Grande Maîtrise : le Convent devient dès lors l’autorité légitime de l’obédience. Il est réélu au Conseil de l’Ordre.

Principales œuvres

• Nantes au XIXe siècle (avec Eugène Bonamy), 1835
• Voyage de Nantes à Indret, 1836
• Histoire de Nantes, 1839
• Études d’oculistique, 1844
• Les véritables intérêts de la bourgeoisie, 1848
• Marie de Beauval, 1850
• Le Socialisme expliqué aux enfants du peuple, 1851
• Philosophie du XIXe siècle, 1854

Un acteur de la démocratisation du Grand Orient

Venu tard à la franc-maçonnerie, Ange Guépin y a pourtant laissé une empreinte durable : en contribuant à remplacer la Grande Maîtrise par la souveraineté du Convent, il a participé à la transformation du Grand Orient de France en obédience à gouvernement représentatif, au moment même où s’y affirmait le courant laïque et libre-penseur. Médecin des pauvres, élu républicain et penseur socialiste, il illustre la convergence, au XIXe siècle, entre engagement civique et militantisme maçonnique.

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à Ange Guépin.

Voir aussi dans le glossaire : Convent, Vénérable (Vénérable Maître en chaire), Grand Architecte de l’Univers mal interprété (antimaçonnisme).