Ancien orphelinat maçonnique Saint-Jean-Baptiste, Prague (Temple maçonnique)

Au 7 de la rue Politických vězňů, dans la Nouvelle Ville de Prague, s’élevait l’orphelinat Saint-Jean-Baptiste, fondé en 1773 par les francs-maçons pragois. Installé dans l’ancien couvent-hôpital des Frères de la Miséricorde, offert par l’impératrice Marie-Thérèse, il abrita entre 1780 et 1794 les réunions de quatre loges. L’orphelinat fonctionna jusqu’en 1868 ; son terrain accueille depuis 1870-1872 le palais Schebek, demeure néo-Renaissance d’un magnat des chemins de fer, devenue banque puis siège de centres de recherche économique de l’Académie des sciences.

Lieu : Politických vězňů 7, Prague 1 (Nové Město), Tchéquie
Construction : 1773 (orphelinat) ; 1870-1872 (palais actuel)
Architecte : Vojtěch Ignác Ullmann (palais Schebek)
Protection : Monument culturel (1958)

Une œuvre de bienfaisance maçonnique

Au XVIIIe siècle, la bienfaisance est l’une des grandes activités des loges de l’Europe des Lumières. À Prague, les maçons fondent en 1773 l’orphelinat de Saint-Jean-Baptiste, patron traditionnel de la maçonnerie symbolique. Le site avait une longue histoire : maison d’un apothicaire au temps de Charles IV, puis palais de la famille Valdštejn, endommagé lors du siège prussien de 1757 et repris par les Frères de la Miséricorde, qui y installèrent un couvent-hôpital.

L’impératrice Marie-Thérèse acquiert le bâtiment et son jardin pour en faire don à l’orphelinat, destiné notamment aux enfants rendus orphelins par la famine et les épidémies. Les sources divergent sur la date de cette acquisition : 1771 selon l’actuel occupant des lieux, 1780 selon l’association Praga Masonica.

Quatre loges sous un même toit

De 1780 à 1794, l’orphelinat sert de lieu de réunion à quatre loges pragoises, qui disposaient de trois salles aménagées : Zu den drei gekrönten Sternen (Aux Trois Étoiles couronnées), Zu den drei gekrönten Säulen (Aux Trois Colonnes couronnées), Wahrheit und Einigkeit (Vérité et Unité) et Zu den neun Sternen (Aux Neuf Étoiles). Le plan de Prague de Franz Leonard Herget, en 1791, désigne le lieu comme maison des orphelins et église de Saint-Jean-Baptiste et montre ses vastes jardins, où, selon la tradition rapportée par Praga Masonica, les candidats à l’initiation étaient invités à patienter.

La fin de cette activité en 1794 correspond aux années où les autorités des pays habsbourgeois, inquiètes après la Révolution française, restreignent puis interdisent la maçonnerie. L’orphelinat poursuit cependant sa mission jusqu’en 1868, date à laquelle il vend ses bâtiments aux entrepreneurs ferroviaires Jan Schebek et František Ringhoffer.

Le palais Schebek

Jan Schebek fait élever sur le site, de 1870 à 1872, un palais à quatre ailes autour d’une cour, confié à l’entrepreneur František Havel et à l’architecte Vojtěch Ignác Ullmann. Le style puise dans la Renaissance romaine, notamment le palais de Venise à Rome. Façade monumentale en grès, escalier de marbre et salle des lunettes, où le peintre Viktor Barvitius illustra en dix lunettes l’histoire romanesque des grands-parents du propriétaire, en font l’un des beaux palais de la Prague du XIXe siècle.

Banque, Académie et protection

Les héritiers Schebek vendent le palais en 1890 à la Banque austro-hongroise ; il devient après 1918 un siège bancaire tchécoslovaque, puis passe en 1963 à l’Académie tchécoslovaque des sciences, qui y installe son Institut d’économie. Protégé comme monument culturel depuis 1958, il abrite aujourd’hui le CERGE-EI, structure commune de l’Université Charles et de l’Institut d’économie de l’Académie des sciences. La rue porte depuis la guerre le nom de « rue des Prisonniers politiques », en mémoire des victimes de la Gestapo installée à l’autre extrémité.

Repères

• 1773 : fondation de l’orphelinat Saint-Jean-Baptiste par les maçons de Prague
• 1780-1794 : réunions de quatre loges dans trois salles aménagées
• 1868 : fin de l’orphelinat et vente du site
• 1870-1872 : construction du palais Schebek par Vojtěch Ignác Ullmann
• Adresse : Politických vězňů 7, Prague 1
• Protection : monument culturel depuis 1958
• Usage actuel : CERGE-EI et Institut d’économie de l’Académie des sciences

Voir aussi dans le glossaire : Loge Mère, Bienfaisance, Initiation.