S comme Shibboleth en Franc-maçonnerie

Shibboleth, que la tradition maçonnique française écrit souvent Schibboleth, est un mot hébreu qui signifie « épi » ou « courant d’eau ». Il doit sa célébrité à un épisode du livre des Juges : les hommes de Galaad démasquaient les fuyards d’Éphraïm à leur incapacité de le prononcer correctement. Devenu en de nombreuses langues le nom de tout signe de reconnaissance, il occupe une place importante dans la franc-maçonnerie, qui l’associe au grade de Compagnon. Il y invite à méditer sur l’appartenance, le passage et la parole juste.

Le récit biblique

Le chapitre 12 du livre des Juges rapporte une guerre entre les hommes de Galaad, conduits par Jephté, et ceux de la tribu d’Éphraïm, qui lui reprochaient de ne pas les avoir appelés à combattre les Ammonites. Vainqueurs, les Galaadites s’emparent des gués du Jourdain. Aux fuyards qui veulent passer, ils demandent de dire « Schibboleth ».

Les Éphraïmites, qui prononçaient « Sibboleth », se trahissaient par leur accent et étaient mis à mort. Le texte biblique évoque quarante-deux mille victimes. L’épisode fait d’un simple mot une épreuve d’identité : ce n’est pas le sens qui compte, mais la manière de le dire.

Le sens du mot

En hébreu, shibbolet désigne l’épi de céréale et, dans d’autres passages, le flot ou le courant d’eau. Les dictionnaires maçonniques retiennent cette double signification. L’iconographie maçonnique l’a volontiers traduite par un épi de blé au bord d’une rivière, image qui figure sur certains tableaux de loge.

Un mot devenu concept

Par extension, un schibboleth désigne tout signe, mot ou usage qui permet de distinguer les membres d’un groupe de ceux qui n’en sont pas. Le terme est passé dans plusieurs langues, en anglais notamment, pour désigner une formule de ralliement ou un critère d’appartenance, parfois avec une nuance critique : celle d’un mot d’ordre vide de sens que l’on répète par conformisme.

L’histoire connaît d’autres schibboleths tragiques, où la prononciation d’un mot a servi à identifier et à persécuter un groupe. Le terme rappelle ainsi la part sombre des signes de reconnaissance, qui peuvent inclure autant qu’exclure.

Dans la tradition maçonnique

Le mot apparaît dans le contexte maçonnique français dès les années 1740, dans les textes de l’époque qui décrivent les usages des loges. Il est associé au grade de Compagnon dans de nombreux rites, où il intervient comme mot de reconnaissance transmis lors de la cérémonie d’augmentation de salaire. Sa présence est attestée de longue date dans la littérature maçonnique publique.

Le Compagnon est l’homme du voyage et du passage. Le récit du gué, où l’on ne franchit le fleuve qu’à condition de dire juste, s’accorde avec ce grade qui met en avant la marche, le travail et l’apprentissage de la parole.

Lectures symboliques

• L’épi : la maturation, le fruit du travail, l’abondance qui récompense l’effort.
• Le courant d’eau : le passage, la traversée d’un état à un autre.
• La prononciation : la parole juste, qui suppose d’avoir appris et intégré.
• La reconnaissance : le lien entre ceux qui partagent un même chemin.
• L’exclusion : une mise en garde contre les signes qui servent à rejeter l’autre.

Plusieurs auteurs lisent le massacre des Éphraïmites comme une figure du combat intérieur : le maçon doit surmonter en lui ce qui l’empêche de passer. D’autres, plus attentifs à la dimension politique, voient dans l’épisode une guerre fratricide entre tribus d’un même peuple, et une réflexion sur le danger des identités closes.

Le saviez-vous ?

Certains commentateurs ont cru reconnaître le schibboleth dans une illustration du Traité de la Cabale de Jean Thenaud, rédigé vers 1535-1536, qui montre un épi au milieu d’une rivière. Le rapprochement est suggestif, mais il reste une hypothèse.

À retenir

• Shibboleth signifie « épi » ou « courant d’eau » en hébreu.
• Juges 12 en fait le mot qui trahit les Éphraïmites aux gués du Jourdain.
• Il désigne par extension tout signe de reconnaissance d’un groupe.
• La franc-maçonnerie l’associe au grade de Compagnon.

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.

Voir aussi dans le glossaire : Compagnon, Mot de passe, Augmentation de salaire…, Tableau de Loge (ou Tapis de Loge), Colonnes, Reconnaissance.

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