P comme Purification en Franc-maçonnerie

La purification désigne, dans la cérémonie d’initiation au premier degré, la série d’épreuves symboliques par lesquelles le candidat traverse les éléments avant de recevoir la lumière. Dans les rites pratiqués en France, au cabinet de réflexion, qui figure la terre, succèdent les purifications par l’air, l’eau et le feu. Ces épreuves, héritières des mystères antiques et de l’imaginaire alchimique, ne lavent pas une faute : elles marquent la mort symbolique du profane et préparent une naissance nouvelle. Elles posent aussi le principe d’un travail sur soi qui ne s’achève jamais.

Un héritage très ancien

Les rites de purification sont présents dans presque toutes les traditions religieuses : ablutions rituelles de l’Égypte ancienne, bain dans la mer des candidats aux mystères d’Éleusis, baptême chrétien, purifications par le feu ou la fumée. Les anthropologues, à la suite d’Arnold van Gennep, y voient la phase de séparation qui ouvre tout rite de passage : il faut se défaire de l’ancien état avant d’en recevoir un nouveau.

Dans la cérémonie d’initiation

Dans les rites pratiqués en France, notamment le Rite Français et le Rite Écossais Ancien et Accepté, la purification s’organise autour des quatre éléments. L’épreuve de la terre correspond au cabinet de réflexion, où le candidat médite seul. Introduit ensuite dans le temple, les yeux bandés, il accomplit des voyages associés à l’air, à l’eau et au feu, et reçoit une purification par chacun de ces éléments. Les modalités précises varient selon les rites, les obédiences et les loges ; elles relèvent de l’expérience vécue plus que de la description.

Toutes les traditions maçonniques ne pratiquent pas ces épreuves. Le rite Émulation, en usage en Angleterre, ne comporte pas de purifications par les éléments ; le Rite Écossais Rectifié a ses propres formes de préparation.

Les quatre éléments

• La terre : le cabinet de réflexion, descente en soi, mort symbolique et méditation sur la condition humaine.
• L’air : le souffle et le tumulte, image des agitations et des passions de la vie profane.
• L’eau : l’ablution, qui lave et dissout, image de la régénération.
• Le feu : la flamme qui éprouve et transforme, sans détruire, image de l’énergie spirituelle.

Mort et renaissance

La purification n’efface pas une faute ; elle n’a rien d’une expiation. Elle signifie la mort symbolique du profane et sa renaissance comme initié. Le cabinet de réflexion, avec son crâne et son testament philosophique, en est la première étape ; la réception de la lumière en est le terme. Entre les deux, les éléments figurent la traversée de la matière du monde et de soi. L’imaginaire alchimique, présent dans la formule V.I.T.R.I.O.L., y retrouve ses phases de dissolution et de purification.

Ressentir avant de comprendre

Le candidat ne comprend pas tout ce qu’il vit. Les yeux bandés, guidé par un Frère, il éprouve des sensations, des bruits, des obstacles, sans en connaître le sens. C’est voulu : l’initiation privilégie l’expérience sur l’explication. Le sens viendra plus tard, au fil des instructions, des lectures et des années. Beaucoup de maçons racontent avoir découvert longtemps après la portée de ce qu’ils avaient traversé ce jour-là.

Une purification qui continue

La purification ne s’arrête pas à la cérémonie. Elle devient une discipline : examiner ses pensées et ses actes, se défaire de ses préjugés, travailler sa pierre brute. Les rituels rappellent cette exigence en demandant au maçon de laisser ses métaux à la porte du temple, et de ne pas y apporter les passions du monde profane. Se purifier, c’est d’abord reconnaître que l’on n’est pas achevé.

Le saviez-vous ?

Les divulgations du XVIIIe siècle montrent que les épreuves physiques de l’initiation étaient parfois spectaculaires. Au fil du temps, elles ont été simplifiées et rendues plus symboliques. Les rituels actuels insistent sur le sens plus que sur l’effet : l’épreuve ne vise pas à effrayer, mais à marquer durablement la mémoire du nouvel initié.

Pour approfondir : ouvrages de référence

• Arnold van Gennep, Les Rites de passage, Émile Nourry, 1909.
• Mircea Eliade, Initiation, rites, sociétés secrètes, Gallimard, 1959.
• Jules Boucher, La Symbolique maçonnique, Dervy, 1948 (rééd.).
• Daniel Ligou (dir.), Dictionnaire de la franc-maçonnerie, Presses universitaires de France, 1987 (rééd.).

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.

Voir aussi dans le glossaire : Épreuves, Cabinet de Réflexion, Initiation, Métaux.

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