De notre confrère californien alumni.berkeley.edu – par Ian A. Stewart
Pendant près de 50 ans, les francs-maçons ont eu une présence considérable sur le campus. Aujourd’hui, un nouveau groupe tente de faire revivre cet héritage fraternel. Ce printemps, 18 anciens élèves de Cal se sont réunis au Odd Fellows Hall, sur Bancroft Avenue, juste en face du stade Edwards, pour célébrer une cérémonie secrète vieille de plusieurs siècles instituant la Loge maçonnique Fiat Lux – la première loge de ce type à se réunir à Berkeley depuis au moins 25 ans. Ils espèrent attirer des étudiants curieux de mysticisme et des rituels secrets de la fraternité.
Tout d’abord, pour les non-initiés : la franc-maçonnerie est un ordre fraternel masculin vieux de 300 ans, composé de chapitres, ou loges, présents dans presque tous les pays du monde. Ses membres participent à des cérémonies rituelles secrètes qui utilisent l’allégorie de la construction du Temple du roi Salomon dans la Bible pour dispenser des leçons de morale et pratiquer le développement personnel.
Les francs-maçons ont longtemps été une source de fascination et de complots pour les étrangers. Sachant qu’au moins 14 présidents des États-Unis et 19 des 40 gouverneurs de Californie étaient francs-maçons, la réputation du groupe, peuplé de dirigeants de l’ombre, est peut-être fondée sur un fond de vérité, même si elle relève aussi de l’hyperbole. (Pour une société dite secrète, la franc-maçonnerie n’est pas particulièrement secrète : vers le milieu du siècle, on estime qu’un homme sur dix aux États-Unis appartenait à une loge.) À son apogée, la fraternité comptait 250 000 membres en Californie ; aujourd’hui, ce chiffre est plus proche de 40 000.
La nouvelle loge marque la continuation d’un long chapitre, quoique largement oublié, de l’histoire de Californie. Les Francs-Maçons Fiat Lux sont les héritiers d’une importante tradition fraternelle à l’Université de Californie, dont l’histoire remonte au fondateur et premier président de l’UC Berkeley, Henry Durant, qui était membre d’une loge d’Oakland.
En fait, certains des noms les plus importants de l’histoire de l’université ont été des francs-maçons : Walter Haas, l’homme d’affaires, philanthrope et homonyme de l’école de commerce ; John Whipple Dwinelle, le législateur de l’État et régent de l’UC qui a rédigé la loi de 1868 qui a établi le système de l’UC ; et David Farquharson, l’architecte de South Hall qui a consacré rituellement sa pierre angulaire lors de sa pose en 1873 avec du maïs, de l’huile et du vin – une coutume maçonnique symbolisant les salaires des premiers tailleurs de pierre.
Des années 1920 aux années 1960, la présence maçonnique à Berkeley était incontournable. Un club étudiant était ouvert à deux pas de Sather Gate, proposant des salles d’étude, des salons et des clubs sociaux pour les jeunes francs-maçons et leurs enfants. Parallèlement, une loge dédiée aux enseignants se réunissait régulièrement au Odd Fellows Hall, tout proche, aux côtés de fraternités et de sororités grecques.
Bien que les ordres fraternels comme la franc-maçonnerie aient décliné ces dernières décennies, de 1923 à 1972, la Loge Henry Morse Stephens n° 541 a prospéré au Odd Fellows Hall de Berkeley. Avec environ 300 membres issus du corps enseignant et du personnel de l’université, dont des personnalités comme le naturaliste William Herms et le directeur sportif Milton T. Farmer, elle jouait un rôle important dans la vie du campus. Outre cette loge, pas moins de six autres groupes maçonniques se réunissaient à Berkeley, dont beaucoup au sein du Temple maçonnique de Berkeley, situé à un pâté de maisons de là, sur Bancroft Avenue.
Le véritable centre d’activité fraternelle du campus était le club-house des étudiants maçonniques, situé à l’angle des rues Bancroft et Bowditch, à quatre pâtés de maisons de la nouvelle loge. Les francs-maçons de l’État ont collecté plus de 100 000 dollars (environ 1,7 million de dollars aujourd’hui) pour acheter et construire le club-house, espérant ainsi inculquer aux futurs dirigeants de l’État une solide base morale.
Le clubhouse en briques, de style géorgien-colonial, a ouvert ses portes en 1923 pour accueillir ce qui était jusque-là un club non officiel de l’université, composé de jeunes étudiants maçonniques. L’idée était d’offrir aux jeunes membres de l’« art » maçonnique un lieu de socialisation et, comme l’a dit un grand maître, d’offrir « autant qu’il est humainement possible la touche de vie et le confort d’un foyer, si cruellement absents dans une grande institution de plus de dix mille étudiants ».
- Un membre non identifié du Club maçonnique de l’UC (à gauche), Alfred F. Breslauer (au centre), alors Grand Maître des Francs-Maçons de Californie, et Edward Siems, Grand Secrétaire, au club-house. Vers les années 1960.
- Soirée hawaïenne au Masonic Clubhouse, vers les années 1950. Avec l’aimable autorisation d’Ian Stewart.
- Un membre non identifié du Club maçonnique de l’UC (à gauche), Alfred F. Breslauer (au centre), alors Grand Maître des Francs-Maçons de Californie, et Edward Siems, Grand Secrétaire, au club-house. Vers les années 1960.
- Soirée hawaïenne au Masonic Clubhouse, vers les années 1950. Avec l’aimable autorisation d’Ian Stewart.
Soirée hawaïenne au Masonic Clubhouse, vers les années 1950. Avec l’aimable autorisation d’Ian Stewart.
Le centre connut un franc-maçonnage populaire. Ses membres formèrent des clubs d’hommes et de femmes ; une « équipe de diplômes » qui répétait et pratiquait les rituels d’initiation ; l’Ashlar Club, un groupe social et de soutien pour les étudiants dont les parents étaient francs-maçons ; et un club pour les étudiants plus âgés qui avaient dépassé l’âge limite des programmes maçonniques pour jeunes. De même, une sororité, Phi Omega Pi, fut fondée à Berkeley en 1922 pour les jeunes femmes associées à l’Ordre de l’Étoile de l’Est, une organisation maçonnique féminine apparentée.
Pour les jeunes francs-maçons, cela servait également à des fins plus pratiques : un comité de service aidait les nouveaux étudiants à s’inscrire aux cours et à trouver un logement, tandis qu’un bureau d’emploi les aidait à trouver un emploi.
Pendant plusieurs années, le clubhouse prospéra, atteignant un pic d’environ 800 membres en 1946. Mais dans les années d’après-guerre, après une vague initiale de candidatures au GI Bill, l’université connut une chute vertigineuse des inscriptions. Le club maçonnique ne comptait plus que 405 membres en 1950 ; cinq ans plus tard, il n’en comptait plus que 180. Parallèlement, « un nombre croissant de centres étudiants apparaissent sur le campus ou à proximité, et le club maçonnique subit les effets de la concurrence », selon un rapport annuel déposé par les administrateurs du clubhouse cette année-là.
Le club-house accueillant moins d’étudiants, les francs-maçons de l’État décidèrent de le fermer en 1967. Le club-house maçonnique de l’UC Berkeley fut vendu, les bénéfices constituant la base d’une nouvelle dotation de la Fondation maçonnique de Californie, qui offre aujourd’hui des bourses d’études aux lycéens. En quelques années seulement, la plupart des loges maçonniques de Berkeley furent fermées, et les derniers vestiges de ces groupes mirent finalement le cap en 2001.
C’est maintenant au tour des membres fondateurs de la Loge Fiat Lux de combler ce vide. Fred Loeser, promotion 1973, maître du nouveau groupe maçonnique, souligne qu’il s’adresse souvent à des jeunes désireux d’en savoir plus sur un groupe auquel leur grand-père aurait pu appartenir.
Tigran Agadzhanyan, promotion 2019, autre membre fondateur du groupe, espère que la loge pourra apporter aux futurs étudiants ce que la loge Rockridge, sur College Avenue, lui a apporté à 19 ans. Fasciné par le lien entre la franc-maçonnerie et des personnages historiques (George Washington, Mozart, Simón Bolívar), il a approché le groupe en s’attendant à un monde de secrets et de relations. Au lieu de cela, il a trouvé un groupe de mentors qui l’ont aidé à gérer ses études et son début de carrière. « Je me suis senti presque immédiatement chez moi », dit-il. « C’est l’endroit idéal pour moi. »