Hanging Chapel de Langport (Temple maçonnique)

Perchée au-dessus d’une ancienne porte fortifiée de Langport, petite ville du Somerset, la Hanging Chapel – littéralement la « chapelle suspendue » – est l’un des lieux de réunion maçonniques les plus singuliers d’Angleterre. Officiellement chapelle chantriale de la Bienheureuse Vierge Marie, cet édifice de style gothique perpendiculaire posé sur une arche du XIIIe siècle a connu de multiples vies : chapelle de guilde, maison commune, école, musée, armurerie. Depuis 1891, il abrite une salle maçonnique, aujourd’hui louée par la municipalité à la Portcullis Lodge.

Lieu : Langport, Royaume-Uni
Construction : XIIIe siècle (porte) ; chapelle de style Perpendicular
Protection : Grade I (Historic England, 1959) ; monument classé (Scheduled Monument, 2000)

Une chapelle au-dessus de la porte de la ville

La Hanging Chapel se dresse sur le dernier vestige de la porte orientale de l’ancienne ville défendue de Langport. L’arche, datée du XIIIe siècle, enjambe l’ancienne route principale sous la forme d’une voûte en berceau brisé ; la chapelle qui la surmonte relève du style Perpendicular, dernière phase du gothique anglais. Des fouilles menées dans les années 1990 ont montré que la porte et la chapelle avaient été bâties sur l’emplacement d’un talus saxon qui ceinturait la localité.

Son nom officiel, Chantry Chapel of the Blessed Virgin Mary, rappelle sa fonction première de chapelle chantriale, où l’on célébrait des messes pour les défunts. La disposition d’un sanctuaire au-dessus d’un passage est rare : le patrimoine anglais connaît quelques chapelles de porte, de pont ou de chaussée, et celle de Langport en est un exemple remarquable.

Cinq siècles d’usages successifs

Après la Réforme, l’édifice devient la chapelle de la guilde des marchands, laquelle formait aussi la corporation municipale. À la fin du XVIe siècle, il sert brièvement d’hôtel de ville et de tribunal. Il est ensuite confié aux administrateurs de l’école de grammaire gratuite fondée par Thomas Gillett en 1675 ; des réparations sont faites en 1706 et 1716, l’école l’occupe jusqu’en 1790, puis une école du dimanche s’y tient de 1818 à 1827.

Au XIXe siècle, la chapelle accueille le Quekett Museum, du nom de l’histologiste John Thomas Quekett (1815-1861) : la collection d’oiseaux naturalisés d’Edward Quekett y est présentée de 1834 à 1875. Le bâtiment a également servi d’armurerie.

Une salle maçonnique depuis 1891

En 1891, la Hanging Chapel devient une salle maçonnique. Elle appartient aujourd’hui au conseil municipal de Langport, qui la loue à la Portcullis Lodge, loge relevant de la maçonnerie anglaise. Le choix d’un ancien sanctuaire médiéval pour abriter les travaux d’une loge n’est pas isolé en Angleterre, où nombre de loges du XIXe siècle se sont installées dans des édifices anciens réaffectés plutôt que dans des temples construits à cet effet.

Le nom même de la loge, Portcullis (la herse), fait écho à la porte fortifiée sur laquelle repose la chapelle. Les sources consultées ne détaillent pas l’aménagement intérieur du temple ni le rythme des tenues.

Un monument fragile au-dessus de la route

Parce que l’arche enjambe toujours une voie de circulation, l’édifice est exposé aux chocs. En 1998, un camion y a laissé des entailles de 10 à 15 millimètres de profondeur, sans dommage structurel. En avril 2022, un poids lourd s’est coincé sous la voûte, déplaçant plusieurs pierres ; les réparations ont été achevées en septembre 2022.

Protection patrimoniale

La Hanging Chapel est inscrite au Grade I sur la liste du patrimoine bâti d’Angleterre depuis le 17 avril 1959, le plus haut niveau de protection. Depuis le 3 juillet 2000, elle est aussi protégée comme monument ancien classé (Scheduled Monument), sous l’intitulé « la Hanging Chapel et une porte médiévale à The Hill ».

Repères

• Nom officiel : chapelle chantriale de la Bienheureuse Vierge Marie
• Datation : arche du XIIIe siècle, chapelle de style gothique perpendiculaire
• Lieu : The Hill, Langport (Somerset, Angleterre)
• Usage maçonnique : depuis 1891
• Loge occupante : Portcullis Lodge (bail consenti par le conseil municipal)
• Protection : Grade I (1959) et Scheduled Monument (2000)

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à ce bâtiment.

Voir aussi dans le glossaire : Loge Mère, Temple, Tenue.