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Le 16 octobre 1800, au Masons Hall de Lexington, les délégués de cinq loges de la région du Bluegrass fondent la Grande Loge du Kentucky. Jusque-là, ces ateliers dépendaient de la Grande Loge de Virginie, dont le Kentucky avait fait partie avant de devenir un État en 1792. La distance, les dangers de la route et la lenteur des communications rendaient cette tutelle impraticable : la Virginie accepte la séparation. William Murray devient le premier Grand Maître. Née dans une ville de la frontière, la nouvelle obédience est l’une des premières de l’Ouest américain et compte encore aujourd’hui plusieurs centaines de loges.
Date : 16 octobre 1800
Lieu : Lexington, Kentucky, États-Unis
Une maçonnerie de la frontière
À la fin du XVIIIe siècle, le Kentucky est une terre de colonisation récente, à l’ouest des Appalaches. La franc-maçonnerie y arrive avec les colons venus de Virginie. Le 17 novembre 1788, la Grande Loge de Virginie accorde une charte à la loge de Lexington, numérotée 25 sur ses registres. Son premier Vénérable est Richard Clough Anderson. Elle est considérée comme la première loge maçonnique à l’ouest des monts Alleghany, et elle est constituée quatre ans avant que le Kentucky ne devienne un État de l’Union.
D’autres loges suivent sous la même autorité virginienne, à Paris, Georgetown, Frankfort et Shelbyville. En 1794, la loge de Lexington compte 19 maîtres, 17 compagnons et 9 apprentis. Elle se réunit d’abord dans un bâtiment en rondins élevé sur un terrain offert par William Murray, remplacé en 1796 par une salle en briques.
La séparation d’avec la Virginie
Rester rattaché à Richmond posait des difficultés concrètes : les délégués devaient franchir des centaines de kilomètres de pistes peu sûres pour assister aux tenues de la Grande Loge, et les échanges de courrier prenaient des semaines. La démarche d’émancipation commence le 8 septembre 1800, avec l’accord de la Grande Loge de Virginie, conformément à l’usage américain selon lequel chaque État se dote de sa propre Grande Loge.
La réunion du 16 octobre 1800
Les délégués se retrouvent au Masons Hall de Lexington. James Morrison, le plus ancien Past Master présent, est prié de présider la séance. Cinq loges prennent alors une nouvelle charte et un nouveau numéro : Lexington n° 25 devient Lexington n° 1, Paris n° 35 devient n° 2, Georgetown n° 46 devient n° 3, Hiram n° 57 de Frankfort devient n° 4, et la loge Abraham de Shelbyville, encore sous dispense, devient Solomon’s Lodge n° 5.
William Murray est élu premier Grand Maître du Kentucky. La moitié des premiers grands officiers vient de la loge de Lexington, signe du poids de cette ville, alors centre intellectuel et commercial de l’État.
Les acteurs
William Murray, notable de Lexington, avait donné le terrain de la première salle maçonnique de la ville avant de devenir le premier Grand Maître. Richard Clough Anderson, premier Vénérable de la loge de Lexington, est un vétéran de la guerre d’Indépendance. Quelques années plus tard, la loge comptera parmi ses membres Henry Clay, figure majeure de la politique américaine, qui en fut le Vénérable et devint Grand Maître du Kentucky en 1820.
Croissance, crise et œuvres sociales
Dans les années 1820, l’obédience compte environ 1 800 membres répartis dans 55 loges. En 1825, elle reçoit le marquis de La Fayette, frère maçon, lors de sa tournée triomphale aux États-Unis. La vague antimaçonnique qui suit l’affaire Morgan la fait reculer : vers 1840, elle ne compte plus qu’environ 1 300 membres dans 37 loges. Un Grand Hall achevé à Lexington en 1826 brûle en 1837 ; il est reconstruit en 1841. Le siège s’installe définitivement à Louisville en 1858.
Après la guerre de Sécession, la Grande Loge fonde en 1867 à Louisville un foyer pour veuves et orphelins de maçons, puis en 1901 un foyer pour maçons âgés à Shelbyville. L’orphelinat accueille jusqu’à 632 enfants en 1930 ; le dernier pensionnaire le quitte en 1989. Ces Masonic Homes of Kentucky, désormais tournées vers les personnes âgées et ouvertes aux non-maçons, se présentent comme la plus ancienne fondation maçonnique d’Amérique du Nord.
Postérité et mémoire
La Grande Loge du Kentucky a son siège sur le campus des Masonic Homes à Louisville. Comme la plupart des obédiences américaines, elle a connu un pic d’effectifs au milieu du XXe siècle, avec plus de 100 000 membres en 1961, puis une érosion continue : elle déclarait 33 536 membres et 351 loges actives en 2020. La loge de Lexington n° 1, toujours en activité, revendique le titre de doyenne des loges de l’Ouest américain.
Repères chronologiques
- 17 novembre 1788 : charte de la loge de Lexington n° 25 par la Grande Loge de Virginie.
- 1792 : le Kentucky devient le 15e État de l’Union.
- 8 septembre 1800 : début de la séparation d’avec la Grande Loge de Virginie.
- 16 octobre 1800 : fondation de la Grande Loge du Kentucky à Lexington.
- 1820 : Henry Clay est Grand Maître du Kentucky.
- 1825 : réception de La Fayette par la Grande Loge.
- 1867 : fondation du foyer maçonnique pour veuves et orphelins à Louisville.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grande Loge, Élection de Carl Fredrik Scheffer comme Grand Maître national de Suède, 1753 (date historique), Sautoir de Vénérable Maître, Loge Mère.