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Le 7 avril 1778, à Paris, Voltaire, âgé de quatre-vingt-trois ans et revenu en triomphe dans la capitale après près de trente ans d’éloignement, est initié franc-maçon dans la loge des Neuf Sœurs, présidée par l’astronome Jérôme de Lalande. Plus de deux cent cinquante frères assistent à la cérémonie, dont Benjamin Franklin, ambassadeur des Insurgents américains. Moins de deux mois avant sa mort, le patriarche de Ferney scelle ainsi l’alliance symbolique entre la franc-maçonnerie française et la philosophie des Lumières, dans la loge la plus brillante du royaume.
Date : 7 avril 1778
Lieu : Paris, France
Le retour de Voltaire à Paris
Au début de 1778, Voltaire quitte Ferney, où il vivait depuis des années aux portes de Genève, et rentre à Paris en février pour assister à la création de sa tragédie Irène. Son séjour tourne à l’apothéose : visites, hommages, couronnement de son buste à la Comédie-Française le 30 mars. Le vieil écrivain, épuisé, reçoit dans ce tourbillon l’invitation d’une loge fondée deux ans plus tôt pour rassembler savants, artistes et gens de lettres.
Une loge de savants et d’artistes
La loge des Neuf Sœurs, dont le nom renvoie aux neuf Muses, est fondée en 1776 par Jérôme de Lalande, qui reprend un projet d’Helvétius, mort en 1771, avec l’appui de sa veuve et de son salon d’Auteuil. Sa demande de constitution est présentée au Grand Orient le 11 mars 1776. Trois ans après sa fondation, elle compte environ cent quarante membres : le sculpteur Houdon, le peintre Greuze, les écrivains Chamfort, Delille ou Florian, l’abbé Cordier de Saint-Firmin, Court de Gébelin, et bientôt Franklin lui-même.
La cérémonie du 7 avril 1778
La réception a lieu le matin, sous la présidence de Lalande, vénérable de la loge. Présenté par l’abbé Cordier, Voltaire est préparé par une commission de neuf frères. En raison de son âge et de sa santé, il est dispensé de la plupart des épreuves et entre sans bandeau. Il est introduit appuyé sur Benjamin Franklin et sur Court de Gébelin. On lui remet le tablier d’Helvétius, puis le comédien Larive lui pose sur la tête une couronne de laurier.
Un symbole pour la maçonnerie des Lumières
L’initiation de Voltaire a une portée avant tout symbolique. L’écrivain n’a guère le temps de fréquenter les travaux : il tombe gravement malade à la mi-mai et meurt dans la nuit du 30 mai 1778. Mais son entrée en loge associe durablement, dans l’opinion, la franc-maçonnerie à la tolérance, à la lutte contre le fanatisme et à la libre recherche. Elle consacre aussi la loge des Neuf Sœurs comme le salon maçonnique de la République des lettres.
La pompe funèbre du 28 novembre 1778
Le 28 novembre 1778, la loge organise en l’honneur de Voltaire une pompe funèbre solennelle, à laquelle participe Franklin. L’hommage déplaît au pouvoir royal et à l’Église, qui avaient refusé au philosophe une sépulture religieuse à Paris. Franklin, élu vénérable de la loge le 21 mai 1779, succède à Lalande et sera réélu en 1780.
Postérité
En 1790, la loge se transforme en Société nationale des Neuf Sœurs, ouverte au public, avant de cesser ses activités en 1792 ; son nom sera relevé en 1805 puis en 1836. Transféré au Panthéon en 1791, Voltaire demeure l’une des figures tutélaires de la maçonnerie libérale française. Le 7 avril 1778 reste la date la plus célèbre de l’histoire des Neuf Sœurs, souvent représentée dans l’iconographie maçonnique du XIXe siècle.
Repères chronologiques
- 11 mars 1776 : demande de constitution de la loge des Neuf Sœurs au Grand Orient.
- Février 1778 : retour de Voltaire à Paris.
- 7 avril 1778 : initiation de Voltaire.
- 30 mai 1778 : mort de Voltaire à Paris.
- 28 novembre 1778 : pompe funèbre maçonnique en son honneur.
- 21 mai 1779 : Benjamin Franklin élu vénérable.
- 1790 : la loge devient la Société nationale des Neuf Sœurs.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Initiation, Tablier, Sautoir de Vénérable Maître, Lalande, Helvétius et les débuts de la réforme du Grand Orient de France, 1771 (date historique), Benjamin Franklin (Personnalité).