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Le 6 mars 1775, à Castle William, fort du port de Boston, Prince Hall et quatorze autres hommes noirs libres sont reçus aux trois grades de la franc-maçonnerie par la loge militaire n° 441, patentée par la Grande Loge d’Irlande et attachée au 38e régiment d’infanterie britannique. Quelques semaines avant les premiers coups de feu de la guerre d’Indépendance, cette initiation ouvre la voie à l’African Lodge, puis à la Grande Loge qui portera le nom de Prince Hall. Elle marque la naissance de la franc-maçonnerie afro-américaine, aujourd’hui forte de nombreuses Grandes Loges.
Date : 6 mars 1775
Lieu : Castle William, port de Boston, Massachusetts, États-Unis
Boston à la veille de la Révolution
En 1775, Boston est une ville occupée par l’armée britannique, commandée par le général Thomas Gage, et au bord de l’insurrection. La franc-maçonnerie y est déjà bien implantée, avec des loges issues des Grandes Loges d’Angleterre et d’Écosse, mais leurs portes restent fermées aux Noirs, libres ou esclaves. Prince Hall et ses compagnons auraient d’ailleurs été repoussés auparavant par la loge bostonienne St. John’s Lodge. Ils se tournent alors vers une loge militaire, moins dépendante des préjugés locaux.
Qui était Prince Hall ?
Né vers 1735, Prince Hall apparaît dans les sources à la fin des années 1740 comme esclave de William Hall, artisan du cuir à Boston, auprès de qui il apprend le métier. Il est affranchi le 9 avril 1770, après vingt ans de service. Artisan, propriétaire d’une boutique, membre actif de son église, il se fait le porte-parole de la communauté noire de Boston : en 1777, avec sept autres signataires, il adresse au parlement du Massachusetts une pétition demandant l’abolition de l’esclavage.
La loge n° 441 et le sergent Batt
La loge n° 441 est une loge militaire ambulante constituée en 1765 par la Grande Loge d’Irlande et rattachée au 38th Regiment of Foot, en garnison à Castle William, l’actuel Fort Independence. Son maître est le sergent John B. Batt. Le 6 mars 1775, Prince Hall et quatorze autres hommes y sont initiés, passés compagnons et élevés à la maîtrise. La chronologie source parle de la « Military Lodge n° 441 attachée à l’armée britannique » : il s’agit bien d’une loge de constitution irlandaise. Certains auteurs ont proposé la date de 1778, mais la date de 1775 reste la plus communément admise.
De la permission à la patente
Lorsque le 38e régiment quitte Boston en 1776, la loge n° 441 part avec lui. Avant son départ, le sergent Batt laisse aux nouveaux maçons une permission de se réunir, de défiler à la Saint-Jean et d’enterrer leurs morts selon les formes maçonniques, sans conférer de grades. Les frères s’organisent en African Lodge, sous la direction de Prince Hall. Le 2 mars 1784, ils sollicitent la Grande Loge d’Angleterre, qui leur accorde le 29 septembre 1784 une patente pour l’African Lodge n° 459, remise à Boston le 29 avril 1787 par le capitaine James Scott.
Naissance d’une maçonnerie afro-américaine
Le 24 juin 1791 est formée l’African Grand Lodge of North America, dont Prince Hall est le Grand Maître. À sa mort, en décembre 1807, ses frères élisent Nero Prince pour lui succéder, et l’obédience prend le nom de Prince Hall Grand Lodge. Rayée des registres anglais lors de l’union de 1813, ignorée pendant plus d’un siècle par les Grandes Loges américaines blanches, la maçonnerie Prince Hall se développe de manière autonome et devient un pilier de la vie communautaire afro-américaine.
Postérité et reconnaissance
Les Grandes Loges Prince Hall sont aujourd’hui présentes dans la plupart des États américains et au-delà. À partir de la fin du XXe siècle, la Grande Loge Unie d’Angleterre puis de nombreuses Grandes Loges américaines ont reconnu leur régularité. Le 6 mars 1775 est ainsi commémoré comme un acte fondateur, à la fois maçonnique et civique, dans l’histoire de l’émancipation des Noirs américains.
Repères chronologiques
- Vers 1735 : naissance de Prince Hall.
- 9 avril 1770 : affranchissement de Prince Hall.
- 6 mars 1775 : initiation dans la loge militaire n° 441 à Castle William.
- 1776 : départ du 38e régiment ; permission laissée à l’African Lodge.
- 29 septembre 1784 : patente de l’African Lodge n° 459 par la Grande Loge d’Angleterre.
- 24 juin 1791 : formation de l’African Grand Lodge, Prince Hall Grand Maître.
- Décembre 1807 : mort de Prince Hall.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Premier warrant de loge militaire par la Grande Loge d’Irlande, 1732 (date historique), Patente, Reconnaissance, Régularité.