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Le 16 janvier 1865, dans le Masonic Hall de Virginia City, cité minière née de la ruée vers l’argent du Comstock, les délégués des loges du Nevada ouvrent la convention qui donne naissance à la Grande Loge du Nevada. Le lendemain, une constitution est adoptée et Joseph De Bell est élu premier Grand Maître. L’État vient tout juste d’entrer dans l’Union, en pleine guerre de Sécession. En s’émancipant de la Grande Loge de Californie, dont elles dépendaient, les loges nevadiennes suivent le principe américain d’une Grande Loge souveraine par État.
Date : 16 janvier 1865
Lieu : Virginia City, Nevada, États-Unis
Le Comstock et la ruée vers l’argent
En 1859, la découverte du filon d’argent du Comstock, dans les montagnes de l’ouest du Nevada actuel, attire des milliers de mineurs et d’aventuriers. Virginia City devient en quelques années l’une des villes les plus riches de l’Ouest américain. Comme ailleurs sur la frontière, la maçonnerie y accompagne l’installation des pionniers : les loges offrent entraide, sociabilité et cadre moral dans des communautés instables.
Les premières loges du territoire travaillent sous charte de la Grande Loge de Californie. Washoe Lodge n° 157, établie en 1859 à Genoa, figure parmi les plus anciennes. À la veille de l’accession du Nevada au statut d’État, huit loges nevadiennes figurent au registre californien.
De l’idée à la convention
Une première tentative est lancée en juillet 1863 par Washoe Lodge, qui nomme une commission chargée d’étudier la création d’une Grande Loge, mais le projet reste sans suite. Le Nevada est admis comme 36e État de l’Union en 1864, en pleine guerre de Sécession. En novembre 1864, les loges Virginia City n° 162 et Escurial n° 171 relancent l’idée et forment un comité conjoint, rejoint par d’autres ateliers.
Les journées des 16 et 17 janvier 1865
Le 16 janvier 1865, la convention se réunit au Masonic Hall de Virginia City. Six loges sont représentées : Carson n° 154, Washoe n° 157, Virginia City n° 162, Silver Star n° 165 de Gold Hill, Esmeralda n° 170 d’Aurora et Escurial n° 171. Le lendemain, Silver City n° 163 est admise après vérification de sa charte. La convention adopte une constitution, élit les premiers grands officiers et se sépare le soir même. Les sources de l’obédience retiennent selon les cas le 16 ou le 17 janvier comme date de fondation.
Les premiers grands officiers
Le premier Grand Maître est Joseph De Bell, qui présidait le comité conjoint. Il est entouré de George W. Bailey, Grand Maître adjoint, Henry B. Brady et R. T. Mullard, Grands Surveillants, Charles E. Olney, Grand Trésorier, et Charles H. Fish, Grand Secrétaire. L’organisation reprend le modèle des Grandes Loges américaines, souveraines sur le territoire d’un État et pratiquant les trois grades symboliques.
Évolution et postérité
La Grande Loge suit les cycles de l’économie minière : l’épuisement des filons au début du XXe siècle vide plusieurs loges, tandis que l’après-guerre voit naître de nouveaux ateliers à Reno et à Las Vegas. L’obédience, dont le siège est aujourd’hui à Reno, fédère environ trente-six loges et plus de 3 000 membres. Elle a célébré en 2025 ses 160 ans, et le patrimoine maçonnique de Virginia City, ville historique préservée, reste un témoignage de ses origines.
Le saviez-vous ?
Le Nevada est entré dans l’Union en 1864 en pleine guerre de Sécession, ce qui lui vaut la devise officieuse de « Battle Born », née dans la bataille. Ses maçons ont donc fondé leur Grande Loge à peine quelques semaines après l’admission de l’État. Washoe Lodge, l’atelier qui avait lancé la première idée dès 1863, figure parmi les six loges présentes à la convention de janvier 1865, aux côtés des loges des villes minières de Gold Hill, d’Aurora ou de Carson City. La rapidité de la démarche montre combien la maçonnerie était alors un élément structurant de la vie civique dans l’Ouest américain.
Repères chronologiques
- 1859 : découverte du Comstock et fondation de Washoe Lodge à Genoa.
- Juillet 1863 : premier projet de Grande Loge, sans suite.
- 1864 : admission du Nevada comme État de l’Union.
- Novembre 1864 : comité conjoint des loges de Virginia City.
- 16-17 janvier 1865 : convention et fondation de la Grande Loge du Nevada.
- 2025 : 160e anniversaire de la Grande Loge.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grande Loge, Grand Maître, Charte, Maître de loge ou Maître en chaire.