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En 1786, à Paris, le jeune compositeur Étienne-Nicolas Méhul, vingt-trois ans, entre à la loge L’Olympique de la Parfaite Estime, atelier mondain et musical qui patronne alors le Concert de la Loge Olympique, l’un des meilleurs orchestres d’Europe. C’est pour cette société que Joseph Haydn compose ses six Symphonies parisiennes. Méhul, futur auteur du Chant du départ et de Joseph, y côtoie Gossec et Cherubini. Son admission illustre l’étroite alliance entre loges et vie musicale dans le Paris de la fin de l’Ancien Régime.
Date : 1786
Lieu : Paris, France
Un musicien venu des Ardennes
Né à Givet, dans les Ardennes, le 22 juin 1763, Étienne-Nicolas Méhul apprend la musique auprès d’un organiste aveugle, devient organiste des Récollets vers dix ans, puis étudie le contrepoint à l’abbaye de Laval-Dieu. Arrivé à Paris vers 1779 avec une lettre de recommandation pour Gluck, il prend des leçons du claveciniste Edelmann. En 1782, une ode sacrée de sa composition est donnée au Concert spirituel, et ses premières sonates paraissent en 1783.
La loge Olympique de la Parfaite Estime
La loge L’Olympique de la Parfaite Estime est issue de la loge écossaise du Contrat social : elle est fondée en 1779 selon une étude récente, en 1782 selon d’autres sources. Elle est liée à la Société olympique, cercle installé au Palais-Royal, et compte une importante loge d’adoption féminine. En 1786, elle rassemble 595 membres, dont 155 femmes ; en 1788, 686 affiliations. Son recrutement aristocratique et financier lui donne des moyens considérables.
Le Concert de la Loge Olympique
Héritier du Concert des Amateurs, le concert est porté par le comte d’Ogny et le fermier général La Haye des Fosses. Installé d’abord à l’hôtel de Bullion, puis aux Tuileries, il donne son premier concert officiel sous le nom de Concert de la Loge Olympique le 11 janvier 1786 et fonctionne jusqu’en 1789. Il commande à Joseph Haydn les symphonies nos 82 à 87, dites Parisiennes, dont la loge donne l’exécution en 1787.
L’admission de Méhul
C’est en 1786, l’année même où le concert prend son nom maçonnique, que Méhul rejoint la loge et participe à ses activités musicales. De nombreux musiciens y sont affiliés, comme Gossec et Luigi Cherubini, ami de Méhul. Pour un compositeur encore peu connu, la loge offre un réseau de mécènes, un orchestre de premier ordre et une scène où faire entendre ses œuvres.
Du compositeur de loge au musicien national
Le succès arrive en 1790 avec Euphrosine à la salle Favart, suivi de Stratonice et Mélidore et Phrosine. En 1794, sur un poème de Marie-Joseph Chénier, il compose le Chant du départ, hymne républicain majeur. Membre de l’Institut dès sa création en 1795 et inspecteur du nouveau Conservatoire, chevalier de la Légion d’honneur en 1804, il donne en 1807 Joseph, son œuvre la plus célèbre. Il meurt à Paris en 1817.
Une fidélité maçonnique
Méhul reste lié à la maçonnerie après la Révolution : il écrit une musique dramatique pour la loge du Grand Sphinx, dont il est membre, à l’occasion d’une cérémonie funèbre en l’honneur d’Henri Belleteste. Son parcours témoigne de la continuité entre la sociabilité maçonnique de l’Ancien Régime et les grandes institutions musicales nées de la Révolution, dont le Conservatoire de Paris.
Repères chronologiques
- 22 juin 1763 : naissance de Méhul à Givet.
- 1779 : fondation de la loge Olympique de la Parfaite Estime selon certaines sources.
- 11 janvier 1786 : premier concert officiel du Concert de la Loge Olympique.
- 1786 : Méhul rejoint la loge.
- 1787 : exécution des Symphonies parisiennes de Haydn.
- 1794 : Chant du départ.
- 1807 : création de Joseph.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Loge d’Adoption, Rap, musiques populaires et imaginaire antimaçonnique (antimaçonnisme), Maître de loge ou Maître en chaire.