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Le 5 septembre 1781, en pleine guerre d’Indépendance, la Grande Loge des Anciens de Londres, dite « Atholl », signe un mandat de Grande Loge provinciale pour New York, ville alors occupée par l’armée britannique. Organisée le 15 décembre 1782, cette Grande Loge survit au départ des troupes royales, passe sous la direction du patriote Robert R. Livingston et se proclame indépendante le 6 juin 1787. Elle est la souche directe de l’actuelle Grande Loge de l’État de New York, l’une des plus importantes des États-Unis.
Date : 5 septembre 1781
Lieu : New York, États-Unis
Une maçonnerie déjà ancienne et divisée
La franc-maçonnerie est présente à New York depuis le début des années 1730. La Grande Loge de Londres, celle des Modernes, y nomme des grands maîtres provinciaux : Daniel Coxe au début des années 1730, puis Francis Goelet (1738-1753), George Harrison (1753-1771) et sir John Johnson (1771-1783). Dans les années 1750, la Grande Loge rivale des Anciens crée à son tour sa propre organisation provinciale. Comme en Angleterre, les deux réseaux se concurrencent, avec des rituels et des usages légèrement différents.
Le contexte : une ville occupée
Pendant la guerre d’Indépendance, New York reste aux mains de l’armée britannique de 1776 à la fin du conflit. Les loges qui y travaillent sont souvent liées aux régiments et aux loyalistes. C’est dans ce cadre que la Grande Loge des Anciens, sous la grande maîtrise des ducs d’Atholl, délivre le 5 septembre 1781 un mandat de Grande Loge provinciale, appelé « Athol warrant ». Il permet aux loges des Anciens présentes dans la ville de se fédérer sous une autorité locale, au moment même où la reddition de Yorktown, en octobre, scelle l’issue militaire de la guerre.
L’organisation de la Grande Loge
La nouvelle Grande Loge provinciale est officiellement organisée le 15 décembre 1782. Lorsque les Britanniques évacuent New York, de nombreux maçons loyalistes partent avec eux. Plutôt que de disparaître, l’institution change de mains : les maçons patriotes en prennent la direction et, en 1784, Robert R. Livingston en devient grand maître provincial. Il est aussi maître d’une loge des Modernes, ce qui contribue à rapprocher les deux branches de la maçonnerie anglaise dans l’État.
Robert R. Livingston, un père fondateur maçon
Juriste, membre du comité des Cinq chargé de rédiger la Déclaration d’indépendance, chancelier de l’État de New York, Robert R. Livingston (1746-1813) est une figure de la jeune république. Il demeure à la tête de la Grande Loge après l’indépendance et en devient le premier grand maître. Le 30 avril 1789, à Federal Hall, c’est lui qui fait prêter serment à George Washington, premier président des États-Unis, sur une Bible prêtée par la St. John’s Lodge de New York, objet aujourd’hui conservé comme une relique.
Vers l’indépendance maçonnique
Comme les autres États de l’Union, New York se dote d’une obédience souveraine. Le 6 juin 1787, la Grande Loge se déclare indépendante de Londres et adopte le titre de Grand Lodge of Free and Accepted Masons of the State of New York. Le mouvement est général : en quelques années, la Pennsylvanie, la Géorgie, le New Jersey, le Connecticut ou le New Hampshire créent leurs propres Grandes Loges, posant les bases du modèle américain d’une obédience par État.
Postérité
La Grande Loge de New York absorbe en 1850 la dissidente St. John Grand Lodge. Elle se dote de sièges successifs : un Masonic Hall gothique sur Broadway dont la première pierre est posée le 24 juin 1826, un deuxième bâtiment dont la première pierre date de 1870, puis l’actuel Masonic Hall à l’angle de la 23e rue et de la 6e avenue, édifié en 1909. Elle a aussi essaimé au-delà des frontières, en constituant des loges au Liban à partir de 1924.
Repères chronologiques
- Début des années 1730 : Daniel Coxe nommé grand maître provincial par les Modernes.
- 1738 : mandat de Francis Goelet.
- 5 septembre 1781 : mandat Atholl des Anciens.
- 15 décembre 1782 : organisation officielle de la Grande Loge.
- 1784 : Robert R. Livingston grand maître provincial.
- 6 juin 1787 : proclamation de l’indépendance.
- 30 avril 1789 : serment de Washington sur la Bible de la St. John’s Lodge.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grand Maître.