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En 1732, la Grande Loge d’Irlande délivre au 1er régiment d’infanterie de l’armée britannique, futur régiment des Royal Scots, une patente lui permettant de tenir loge partout où le régiment est stationné. C’est la première loge militaire itinérante connue. L’invention connaît un succès considérable : au début du XIXe siècle, des centaines de loges régimentaires accompagnent les troupes britanniques en Europe, en Amérique, en Inde ou en Australie. Elles ont joué un rôle majeur dans la diffusion mondiale de la franc-maçonnerie et dans la naissance de nombreuses obédiences hors des îles Britanniques.
Date : 1732
Lieu : Dublin, Irlande
Le contexte : une jeune Grande Loge irlandaise
Fondée vers 1725, la Grande Loge d’Irlande est, après celle de Londres, la plus ancienne obédience. Comme sa voisine anglaise, elle délivre des patentes, ou warrants, qui autorisent une loge à se réunir. L’armée britannique compte alors de nombreux officiers et soldats francs-maçons, souvent déplacés de garnison en garnison. Les loges fixes, liées à une ville, ne répondent pas à leurs besoins.
L’événement : une loge qui voyage
La solution irlandaise consiste à attacher la patente non à un lieu mais à une unité militaire. En 1732, une telle patente est accordée au 1er bataillon du 1er régiment d’infanterie, plus tard connu sous le nom de Royal Scots. La loge peut se réunir là où le régiment se trouve, en garnison comme en campagne, avec son coffre, ses outils et ses registres. Les sources la présentent comme la première loge itinérante ; une liste ancienne mentionne toutefois aussi, la même année, une patente irlandaise pour le 33e régiment d’infanterie, ce qui nuance cette primauté.
Une institution qui essaime
L’Irlande accorde quatre autres patentes militaires dès 1734. L’Écosse suit en 1743 avec le 55e régiment, l’Angleterre en 1755 avec le 57e. En 1755, on compte 29 loges militaires, presque toutes irlandaises. En 1813, on en recense 190 irlandaises, 141 anglaises et 21 écossaises. Sur plus de 400 loges itinérantes connues, la Grande Loge d’Irlande en a créé plus de la moitié. Le 1er régiment reçoit lui-même une seconde loge irlandaise pour son 2e bataillon en 1737.
Des loges au long cours
Certaines loges militaires ont eu des destins remarquables. Celle du 1er bataillon des Royal Scots a fonctionné pendant 115 ans, jusqu’à sa fermeture sur ordre du colonel en 1847. Celle du 2e bataillon a suivi le régiment jusqu’en 1949 avant de devenir une loge londonienne. La loge Social and Military Virtues du 46e régiment vit son coffre capturé pendant la guerre d’indépendance américaine, puis rendu sous pavillon parlementaire sur ordre de George Washington ; arrivée à Sydney en 1813, elle contribua à fonder la première loge d’Australie.
Portée pour la franc-maçonnerie
Les loges militaires ont été un formidable vecteur de diffusion. Là où stationnaient les régiments, elles initiaient des civils, transmettaient rituels et usages, puis aidaient à créer des loges locales, souvent à l’origine de nouvelles obédiences. En Amérique, une loge irlandaise du 1er régiment délivra une dispense à Albany, d’où naquit la loge Mount Vernon n° 3 de New York. Le système irlandais, qui fait de la loge une communauté mobile, a contribué à faire de la franc-maçonnerie une institution mondiale.
Postérité
Les loges militaires itinérantes ont presque toutes disparu ou se sont sédentarisées. La Grande Loge d’Irlande en compte encore deux, St Patrick’s n° 295 et Glittering Star n° 322. Des loges liées aux armées existent par ailleurs dans plusieurs pays, dont la France.
Repères chronologiques
- Vers 1725 : fondation de la Grande Loge d’Irlande.
- 1732 : première patente de loge militaire, pour le 1er régiment d’infanterie.
- 1734 : quatre autres patentes militaires irlandaises.
- 1743 : première patente militaire écossaise (55e régiment).
- 1755 : première patente militaire anglaise (57e régiment).
- 1813 : 190 loges militaires irlandaises recensées.
- 1847 : fermeture de la loge irlandaise du 1er bataillon des Royal Scots.
Voir aussi dans le glossaire : Patente, Musée et bibliothèque de la Grande Loge d’Irlande, Dublin (Musée maçonnique).