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Marie-Henriette Heiniken, connue sous le nom de Madame de Xaintrailles, est une femme d’origine allemande qui servit dans les armées françaises pendant les guerres de la Révolution et de l’Empire, gagnant ses grades « à la pointe de l’épée » et devenant aide de camp du général Charles Antoine de Xaintrailles. Elle est célèbre dans l’histoire maçonnique pour avoir été reçue au premier grade par la loge parisienne des Frères Artistes, épisode souvent cité comme l’une des premières initiations d’une femme dans une loge masculine.
Une femme dans les armées de la Révolution
Née en Allemagne, Marie-Henriette Heiniken se distingue pendant les guerres de la Révolution, à la manière des demoiselles de Fernig et d’autres héroïnes républicaines. Elle sert sous l’habit masculin, obtient un brevet d’aide de camp et se voit confier des missions exigeant courage et discrétion. Un portrait la représente en uniforme de chef d’escadron de cavalerie.
Elle est liée au général Charles Antoine de Xaintrailles, dont elle est présentée, selon les sources, comme l’épouse ou la compagne ; c’est sous le nom de « Madame de Xaintrailles » qu’elle est passée à la postérité.
L’initiation aux Frères Artistes
Selon le récit transmis par les historiens de la maçonnerie, elle se présente lors d’une fête d’adoption à la loge « Les Frères Artistes », à Paris, présidée par Cuvelier de Trie, en uniforme de chef d’escadron. À la lecture de son brevet d’aide de camp, les frères décident spontanément de lui conférer le premier grade de la maçonnerie masculine ; elle accepte en déclarant qu’elle serait « homme » pour ses frères. Elle assiste ensuite souvent aux travaux des loges.
La date précise de cette réception n’est pas établie, et l’article Freemasonry and women de Wikipédia en anglais souligne que les sources d’époque permettant de vérifier ce récit n’ont pas été retrouvées, même si l’épisode est repris dans de nombreuses histoires de la franc-maçonnerie.
Une figure de la mémoire maçonnique féminine
Qu’il soit pleinement attesté ou en partie légendaire, l’épisode de Madame de Xaintrailles occupe une place symbolique dans l’histoire de la franc-maçonnerie française : il est régulièrement invoqué dans les débats sur l’accès des femmes à l’initiation, aux côtés des loges d’adoption du XVIIIe siècle, bien avant la fondation du Droit humain et de la Grande Loge féminine de France.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à Marie-Henriette Heiniken.
Voir aussi dans le glossaire : Loge d’Adoption, Initiation, Apprenti.