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Le labyrinthe est un symbole très ancien, du mythe crétois de Thésée aux pavements des cathédrales gothiques, dont celui de Chartres, le plus grand conservé dans une église. Il ne fait pas partie des symboles rituels classiques des loges, mais les francs-maçons l’ont adopté comme image du chemin initiatique : un parcours qui tourne, revient sur lui-même, s’éloigne du centre pour mieux y conduire. Associé aux voyages de l’initiation et à la mémoire des bâtisseurs de cathédrales, il est devenu un thème fréquent de planches et de méditations.
Un symbole antique
Le mot vient du grec labyrinthos, qui désigne dans le mythe l’édifice construit par Dédale pour le roi Minos, en Crète, afin d’y enfermer le Minotaure. Thésée y pénètre, tue le monstre et en ressort grâce au fil donné par Ariane. Des figures labyrinthiques sont gravées sur des monnaies de Cnossos, sur des rochers et des tablettes bien plus anciennes. Le labyrinthe dit à la fois l’épreuve, l’égarement et l’issue : on n’en sort qu’avec un fil, une méthode ou un guide.
Labyrinthe et dédale
On distingue deux formes. Le labyrinthe univoque, ou à chemin unique, ne comporte aucune impasse : il est long et sinueux, mais il conduit nécessairement au centre. C’est le cas des labyrinthes des cathédrales. Le dédale, ou labyrinthe à choix, multiplie les bifurcations et les culs-de-sac, comme les labyrinthes de jardin de l’époque moderne. Le premier est un chemin de patience, le second un problème à résoudre. La lecture maçonnique privilégie le premier.
Les labyrinthes des cathédrales
Au Moyen Âge, plusieurs cathédrales reçoivent un labyrinthe dans le pavement de leur nef. Celui de Chartres, tracé au début du XIIIe siècle, mesure près de 13 mètres de diamètre ; les fidèles le parcouraient, parfois à genoux, en récitant des prières. Celui d’Amiens, de 1288, portait en son centre une dalle évoquant l’évêque et les maîtres d’œuvre de l’édifice. La plupart de ces labyrinthes ont été détruits aux XVIIe et XVIIIe siècles, ce qui donne une valeur exceptionnelle à celui de Chartres.
Repères
- Mythe crétois : Dédale, Minos, le Minotaure, Thésée et le fil d’Ariane.
- Début du XIIIe siècle : labyrinthe de la cathédrale de Chartres, 12,88 m de diamètre.
- 1288 : labyrinthe d’Amiens, avec la mention des maîtres d’œuvre.
- XVIIe-XVIIIe siècles : destruction de la plupart des labyrinthes d’église.
- Franc-maçonnerie : symbole d’interprétation, lié aux voyages et à la mémoire des bâtisseurs.
Pourquoi les maçons s’y intéressent
La maçonnerie spéculative se réclame des bâtisseurs de cathédrales, et les labyrinthes qui portaient le nom des maîtres d’œuvre ont nourri l’idée d’une signature symbolique des architectes médiévaux. Cette filiation relève davantage de l’imaginaire que de l’histoire documentée : rien ne prouve que les loges opératives aient donné au labyrinthe un sens initiatique. Mais le rapprochement est fécond pour la méditation, et les auteurs maçonniques en ont fait un thème récurrent.
Le labyrinthe et les voyages
Lors de l’initiation, le candidat accomplit des voyages symboliques les yeux bandés, guidé par un frère ou une sœur, sur un parcours qui tourne autour de la loge. Plusieurs auteurs ont rapproché ces voyages du labyrinthe : on avance sans voir le but, on dépend d’un guide, on rencontre des obstacles, et l’on finit par arriver au centre, où la lumière est donnée. Ce rapprochement est une lecture et non une prescription rituelle, mais il éclaire bien le sens des voyages : le chemin initiatique n’est jamais rectiligne.
Une lecture initiatique
Le labyrinthe univoque enseigne que les détours font partie du chemin. Au moment où l’on se croit proche du centre, le tracé vous en éloigne ; au moment où l’on se croit perdu, il vous en rapproche. Le pèlerin n’a qu’une chose à faire : continuer, sans quitter le tracé. Transposée au travail maçonnique, l’image invite à la persévérance, à la confiance dans la méthode et à l’humilité devant la longueur de la route. Le centre lui-même, enfin, peut se lire comme le cœur de l’être, que l’on n’atteint qu’après avoir longtemps tourné autour.
Pour approfondir
- Hermann Kern, Through the Labyrinth, Prestel, 2000, somme de référence sur l’histoire du labyrinthe.
- Ville de Chartres, présentation du labyrinthe de la cathédrale.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Initiation, Centre régional d’études franc-maçonniques Paris-Bucarest (Musée maçonnique), Fil à plomb, Profane, Bandeau.
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