Du site officiel du Grand Orient d’Italie
Le 9 avril 1921, l’inoubliable maire de Rome Ernesto Nathan s’éteignait dans l’Orient éternel, celui qui dirigea la jeune capitale de l’Italie de 1907 à 1913, et qui fut également Grand Maître du Grand Orient d’Italie à deux reprises de 1896 à 1904 et de 1917 à 1919. Une figure extraordinaire d’homme, homme politique et Franc-maçon, des dimensions qui s’entremêlent en lui et se fondent dans ce qui fut la mission de sa vie tant dans le rôle d’administrateur des affaires publiques que comme Franc-maçon.
Une mission qui coïncidait avec les hauts objectifs de l’Art Royal, qui pour lui étaient ceux de « réveiller dans les âmes endormies l’aspiration à la rédemption morale », « tempérer les consciences, avec le sentiment du devoir civique, à l’amour fraternel, à la défense fraternelle contre l’injustice ; planter des racines profondes d’idéalité, qui en fusionnant la foi avec la science, élève l’être vers le haut ».
Nathan croyait à la beauté et à la bonté des principes initiatiques maçonniques comme moyen de conduire les hommes sur le chemin de l’amélioration morale et civile et à l’éducation du cœur et de l’esprit qui devrait conduire à l’exercice de la vertu comprise comme action. Protagoniste de son temps Juif laïc, disciple de Mazzini, réformateur à la vision large mais aussi au pragmatisme marqué, il fut parmi les principaux protagonistes de son époque. Fils d’un agent de change allemand, Moses Meyer Nathan, et de Sara Levi, amie et collaboratrice de Giuseppe Mazzini, il naît à Londres le 5 octobre 1845.
Il s’installe en Italie en 1859 et passe son adolescence et sa première jeunesse entre Florence, Lugano, Milan (où il dirige le journal l’Unità d’Italia) et la Sardaigne. L’influence de Mazzini et d’Aurelio Saffi, amis de la famille de leur époque londonienne, a eu un fort impact sur son éducation et son orientation culturelle et politique. Nathan arriva dans la Ville Éternelle en 1870, à la suite de la brèche de Porta Pia, pour travailler à l’organisation du nouvel hebdomadaire de Mazzini, La Roma del Popolo, et c’est durant cette période qu’il commença à s’impliquer activement en politique. Il acquiert la nationalité italienne en 1888 et, l’année suivante, il fait partie des fondateurs de la Société Dante Alighieri, avec Giosuè Carducci.
Il devient conseiller provincial à Pesaro (1889-1895) et conseiller municipal à Rome (1895-1902), travaillant sur le projet d’un regroupement de toutes les forces de la gauche laïque et démocratique qui seraient en mesure de s’opposer à la majorité conservatrice. Un projet qu’il continua à mener à bien, malgré de nombreux obstacles, même lorsqu’entre 1907 et 1913 il fut à la tête du concile du Capitole composé d’un bloc démocratique laïc, qui comprenait des libéraux, des démocrates constitutionnels, des républicains, des radicaux et des socialistes.
Nathan fut initié le 24 juin 1887, à l’âge de 42 ans, dans la loge maçonnique de la Propagande à Rome et neuf ans plus tard – précisément le 1er juin 1896 – il fut élu pour la première fois à la tête du Goi, succédant à Adriano Lemmi, le grand financier du mouvement patriotique du Risorgimento. En tant que Grand Maître, son objectif premier était de conduire l’Institution dans le nouveau siècle et de la faire connaître au monde extérieur, par des conférences publiques visant à diffuser les principes maçonniques, en premier lieu celui de la fraternité, qui distinguait la Franc-Maçonnerie des autres associations, et qui était le fondement de son aspiration naturelle à la paix universelle et à l’entente entre les peuples par la victoire de la loi sur la force, et à la poursuite du rêve des États-Unis d’Europe. Nathan a mis un accent particulier sur l’éducation et la formation des jeunes, de manière laïque et éthique.
« Nous sommes – aimait-il à répéter – une association éducative », dont la tâche était précisément de « réveiller dans les âmes endormies » la conscience, la soif de l’idéal. Quant à l’attitude politique de la Franc-Maçonnerie, pour Nathan, qui était un homme politique, elle devait être celle de réaffirmer l’existence d’une grande nation unie, digne de glorieuses traditions, aspirant au progrès et à la liberté, au-delà de toute école ou de tout parti.
Durant son mandat, le Grand Orient d’Italie s’installe à son siège au Palazzo Giustiniani. Et le discours inaugural que Nathan prononça dans la salle Zuccari le 21 avril 1901 en présence de députés et de sénateurs, de magistrats, de hauts fonctionnaires, d’officiers, de professeurs, d’intellectuels et de plus de deux cents dames est entré dans l’histoire. À sa gauche se trouve la table de presse. Et à eux, aux « profanes », il s’adressa, expliquant, pour la première fois dans l’histoire du Goi, ce qu’était la Franc-Maçonnerie et quels étaient ses objectifs, clarifiant la position de l’Ordre envers les différentes confessions religieuses, la politique, les femmes et l’éducation, l’idée de fraternité et de solidarité et s’attardant sur le prétendu secret maçonnique tant décrié… et même sur le divorce. Cela a conduit la Curie à renforcer son attaque contre la franc-maçonnerie, par l’action concentrique de toutes les paroisses d’Italie. Le 7 novembre 1903, Nathan démissionne de la charge de Grand Maître, bien que formellement la cessation de son premier mandat remonte au 14 février 1904.
Il revient ainsi à s’engager pleinement dans la politique publique et en 1907, alors qu’il est à la tête du « Bloc populaire », il est élu maire de Rome, devenant bientôt un modèle à suivre pour une myriade de municipalités italiennes de l’union des forces laïques et populaires contre les conservateurs et les pro-cléricaux. Une formule réussie, à laquelle Giovanni Giolitti a également contribué avec une série de lois en faveur de Rome, avec qui Nathan partageait le réformisme et le désir de moderniser le pays, un autre franc-maçon, dans son troisième mandat de Premier ministre. Lorsqu’il devient maire de la capitale, Nathan a 62 ans et est considéré comme un homme et un homme politique rigoureux, compétent, responsable et attentif. Le bloc populaire dirigea Rome jusqu’en 1913 et comprenait Achille Ballori, Meuccio Ruini, Giovanni Montemartini, Gustavo Canti, Ivanoe Bonomi, Giovanni Antonio Vanni, Tullio Rossi Doria. Le discours inaugural qu’il a prononcé occupe une place particulière dans l’histoire du Capitole.
« Ici, réunis hommes de divers partis et de diverses écoles, membres et confessions différentes, nous sommes venus sur cette colline sacrée au nom de la grande et élevée politique qui a eu la vertu de nous unir en un faisceau ; la politique nationale face à la politique anti-unitaire, la politique de la liberté face à celle de l’intolérance, la politique du progrès face à celle de la réaction ». Si ce ne sont pas les paroles d’un franc-maçon ? École, logement, problèmes budgétaires, santé publique, municipalisation, éducation, soutien à la formation professionnelle, étaient les points clés de son programme. Nathan connaissait bien les besoins de Rome, qui, bien que riche en trésors historiques, artistiques et archéologiques, était dans un état extrêmement arriéré.
En 1909, le premier plan directeur de la ville est approuvé et la municipalisation du service de tramway et de l’électricité commence. Nathan a également initié une politique de construction de travaux publics. En 1911, à l’occasion du cinquantième anniversaire de l’unification de l’Italie, furent inaugurés le Vittoriano, le Palais de Justice, la promenade archéologique et le stade de Flaminio, première installation moderne destinée aux événements sportifs. Nathan s’est battu pour l’ouverture d’environ 150 jardins d’enfants municipaux et a terminé son mandat en 1913. Au début de la Première Guerre mondiale, il s’est enrôlé comme volontaire. Il avait 70 ans et combattait sur le Col de Lana. En 1917, il est de nouveau élu Grand Maître du Grand Orient d’Italie après que le candidat déjà choisi, son ami Achille Ballori, ait été assassiné par un fou au Palazzo Giustiniani. Nathan était considéré comme le plus autorisé à gérer l’institution maçonnique dans un scénario dévasté par le conflit mondial. Mais en raison de son âge et de son état de santé, il n’a détenu le maillot suprême que pendant deux ans. Il meurt à Rome le 9 avril 1921.
Dans l’après-midi du 11 avril 2025, le conseil municipal a consacré la séance à sa commémoration. Il repose dans une tombe monumentale au cimetière du Verano, non loin du Panthéon des Grands Maîtres et Grands Dignitaires du Grand Orient.