L’histoire ancienne et mystérieuse de « l’abracadabra »

De notre confrère nationalgeographic.com – Par Tom Metcalfe

Lorsque vous entendez le mot « abracadabra », vous savez que quelque chose de magique est censé se produire – une transformation peut-être, ou du moins juste un tour. Le mot lui-même est particulier, mais il constitue désormais un signal presque universel de ce qui est supposé impossible. Et tandis que les experts débattent des origines exactes de l’abracadabra, le mot est indéniablement ancien.

Abracadabra apparaît pour la première fois dans les écrits de Quintus Serenus Sammonicus il y a plus de 1 800 ans comme remède magique contre la fièvre, un développement potentiellement mortel à une époque antérieure aux antibiotiques et un symptôme du paludisme. Il était le précepteur des enfants qui devinrent les empereurs roms Geta et Caracalla, et sa position privilégiée au sein d’une riche famille noble ajoutait de l’importance à ses paroles.

Écrivant au deuxième siècle après JC dans un livre intitulé Liber Medicinalis  (« Livre de médecine »), Serenus conseillait de fabriquer une amulette contenant un parchemin inscrit avec le mot magique, à accrocher autour du cou d’une personne souffrante. Il prescrit que le mot soit écrit sur les lignes suivantes, mais dans un triangle pointant vers le bas avec une lettre de moins à chaque fois.

ABRACADABRA

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L’inscription serait alors composée de 11 lignes, écrites jusqu’à ce qu’il ne reste plus de caractères dans le mot ; et de la même manière, dit Serenus, la fièvre disparaîtrait également.

Un mot contre les mauvais esprits

Selon des recherches récentes , des versions d’abracadabra apparaissent également dans un papyrus égyptien écrit en grec du troisième siècle après JC, qui omet les voyelles au début et à la fin d’abracadabra dans les lignes suivantes ; et dans un codex copte du VIe siècle, qui utilise la même méthode mais un mot magique différent.

Pour les adeptes de la magie grecque, écrire les variations d’un mot dans un triangle pointant vers le bas formait une « grappe de raisin » ou une « forme de cœur », qui était une façon d’écrire une incantation orale qui répétait et diminuait le nom d’un mauvais esprit. de la même manière. On pensait que ces esprits provoquaient des maladies, et ces deux versions du sortilège abracadabra étaient censées guérir la fièvre et d’autres maladies.

Abracadabra était un « mot apotropaïque, un mot qui pouvait éviter de mauvaises choses », explique Elyse Graham , historienne du langage à l’université de Stony Brook, notant que ses origines ont été très débattues.

Certains pensent qu’abracadabra vient de l’expression hébraïque « ebrah k’dabri » et signifie « Je crée pendant que je parle », tandis que d’autres pensent que cela vient de « avra gavra », une expression araméenne signifiant « Je créerai l’homme » – les mots de Dieu le sixième jour de la création. D’autres encore notent sa similitude avec « avada kedavra », le « sortilège mortel » dans les livres de Harry Potter, dont l’auteur JK Rowling a dit qu’il s’agit d’un araméen signifiant « que la chose soit détruite ».

L’historien médiéval Don Skemer , spécialiste de la magie et ancien conservateur des manuscrits à l’Université de Princeton, suggère qu’abracadabra pourrait dériver de l’expression hébraïque « ha brachah dabarah », qui signifie « nom du bienheureux » et était considérée comme un nom magique.

“Je pense que cette explication est plausible parce que les noms divins sont d’importantes sources de pouvoir surnaturel pour protéger et guérir, comme nous le voyons dans la magie ancienne, médiévale et moderne”, dit-il ; pour les premiers chrétiens, « les noms dérivés de l’hébreu jouissaient d’une grande réputation parce que l’hébreu était la langue de Dieu et de la création », ajoute Skemer.

Un remède parlé

Abracadabra semble avoir conservé sa fonction de remède magique contre la maladie pendant de nombreux siècles. Un manuscrit juif italien du XVIe siècle enregistre une version du sortilège abracadabra pour une amulette destinée à prévenir la fièvre ; et l’écrivain anglais Daniel Defoe a noté dans A Journal of the Plague Year qu’elle était utilisée à Londres au XVIIe siècle pour prévenir l’infection : « comme si la peste n’était pas la main de Dieu, mais une sorte de possession d’un mauvais esprit, et qu’il fallait l’éloigner de croix, de signes du zodiaque, de papiers noués avec tant de nœuds, et de certains mots ou chiffres écrits dessus, comme notamment le mot Abracadabra, formé en triangle ou en pyramide.

Mais le mot semble avoir perdu son utilité en tant que remède et, au début des années 1800, il est apparu dans une pièce de théâtre écrite par William Thomas Moncrieff, comme exemple de mot prononcé par les magiciens. Sa seule référence notable au XXe siècle réside peut-être dans la religion Thelema fondée au début des années 1900 par Aleister Crowley. L’occultiste a souvent utilisé le mot « abrahadabra » dans son Liber Al Vel Legis (« Livre de la Loi ») de 1904, affirmant que c’était le nom d’une nouvelle ère de l’humanité ; et il a affirmé l’avoir dérivé du système de numérologie connu sous le nom de Qabalah Hermétique, ce qui l’a incité à remplacer le C d’abracadabra par un H.

Descente dans la prestidigitation

L’historienne Graham note que la magie n’était considérée comme un remède utile qu’avant les développements médicaux modernes : « Avant, nous avions besoin de magie pour faire différentes choses, mais nous disposons désormais de meilleurs médicaments », dit-elle. Et cela a relégué l’abracadabra au domaine de la magie de scène et des tours de prestidigitation : « Maintenant, la magie est davantage une question de spectacle et de distraction. »

Si abracadabra conserve encore un pouvoir, c’est peut-être parce que personne ne sait vraiment ce que cela signifie. “Un mot magique donne du pouvoir au magicien, alors que les étrangers ne savent pas ce que c’est”, explique Graham. “Cela confère au magicien un pouvoir aux yeux des autres.” Donc, si abracadabra semble absurde, c’est peut-être là le problème, dit-elle : « Si le mot n’était pas mystérieux, alors il serait moins magique. »