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Le North Munster Masonic Centre est le siège de la Grande Loge provinciale du Munster du Nord, à Limerick. Inauguré en 2005 sur King’s Island, dans le quartier historique, face au château du roi Jean, il réunit salles de loge, salle de chapitre, salle à manger, ainsi qu’un musée et une bibliothèque ouverts au public sur rendez-vous. On y voit bijoux, médailles, argenterie et régalia historiques, un mémorial aux frères de la province tombés pendant la Grande Guerre et une réplique de la célèbre équerre du pont de Baal, datée de 1507 et réputée parmi les plus anciens objets maçonniques connus.
Un centre maçonnique au cœur du vieux Limerick
Le centre appartient à la Grande Loge provinciale du Munster du Nord, l’une des provinces de la Grande Loge d’Irlande, qui regroupe les loges de Limerick, du Clare, du nord du Tipperary et du nord du Kerry – environ 250 francs-maçons au moment de l’ouverture. Auparavant, les loges se réunissaient dans des locaux loués d’O’Connell Street.
La première pierre fut posée le 10 juin 1999 sur l’emplacement de l’ancienne salle paroissiale de St Munchin. L’inauguration officielle eut lieu le 23 septembre 2005 en présence du ministre de la Défense Willie O’Dea. Le projet, d’un coût d’environ 750 000 euros, a bénéficié d’un programme de réinsertion professionnelle pour la restauration et d’une aide de Shannon Development, au titre de l’innovation touristique et patrimoniale, pour l’achèvement du musée et de la bibliothèque.
Le bâtiment
Situé sur Castle Street, juste en face du château du roi Jean et à côté de l’ancien palais épiscopal, le centre abrite une grande salle de loge garnie de mobilier historique, utilisée pour les réunions provinciales, une salle de chapitre plus petite, des bureaux et une salle à manger. Trois vitraux ont été dessinés et réalisés par David Knowles, avec l’aide de son frère Herbert. Le centre a été conçu pour être aussi mis à la disposition de groupes locaux.
Le musée intègre une section reconstituée du mur de la remise et des écuries construites dans les années 1740 pour l’évêque de Limerick, ainsi que des éléments d’origine de ces bâtiments.
L’équerre du pont de Baal
La pièce emblématique du centre est la réplique de la Baal’s Bridge Square, une équerre de laiton découverte dans les fondations du pont de Baal, à Limerick, lors de sa reconstruction en 1830. Elle porte l’inscription « I will strive to live with love & care upon the level by the square » et la date de 1507. Elle est fréquemment citée comme l’un des plus anciens objets à caractère maçonnique trouvés au monde, même si sa signification exacte – outil de bâtisseur, objet votif ou symbole déjà spéculatif – reste discutée.
Les collections
Le musée retrace les liens entre l’Ordre et la vie de la région au fil des siècles. On y trouve notamment :
- des bijoux maçonniques et des médailles ;
- de l’argenterie de loge ;
- des régalia historiques : tabliers, cordons, décors ;
- un mémorial portant les noms des membres de la province ayant combattu pendant la Première Guerre mondiale ;
- la réplique de l’équerre du pont de Baal ;
- une bibliothèque consacrée à l’histoire maçonnique.
La maçonnerie dans le Munster du Nord
La première loge de Limerick ouvrit en 1732. Longtemps, la maçonnerie y fut associée à la communauté protestante et aux garnisons : Limerick et Templemore, berceau de la loge n° 311, étaient des villes de garnison, et la présence militaire pesa sur les effectifs jusqu’en 1920. Au XIXe siècle, l’Ordre jouissait d’une forte visibilité publique, avec processions et comptes rendus dans la presse locale ; parmi les Grands Maîtres provinciaux figurent Sir James Spaight et Sir Charles Barrington.
Après la fondation de l’État irlandais, les loges adoptèrent un profil discret, qui ne s’atténua qu’à partir des années 1970-1980. Le centre de 2005 s’inscrit dans cette ouverture : selon la Grande Loge, la province dispose désormais d’un « musée public et d’un centre communautaire » à partager. Ses membres, d’origines et de confessions diverses, viennent aujourd’hui d’Europe, d’Afrique, d’Asie et des Amériques.
Visiter le musée
North Munster Masonic Centre, Castle Street, King’s Island, Limerick. Le musée et la bibliothèque se visitent sur rendez-vous, en particulier pour les groupes ; le Limerick Civic Trust peut organiser des visites guidées, et le centre participe à des journées portes ouvertes et à la semaine du patrimoine. Horaires et conditions de visite sur le site officiel de la province.
Place dans le patrimoine maçonnique
Modeste par la taille, le centre de Limerick est un bon exemple de musée provincial intégré à un lieu de travail maçonnique vivant. La présence de l’équerre de 1507 en fait une étape incontournable pour qui s’intéresse aux origines opératives de la maçonnerie irlandaise.
Adresse : Castle Street, King’s Island, Limerick
Site officiel : pglnm.com
Voir aussi dans le glossaire : Équerre.