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Le 24 juin 1834, jour de la Saint-Jean d’été, l’avocat Pierre-Théodore Verhaegen défend devant la loge bruxelloise Les Amis philanthropes le projet d’une université indépendante de toute autorité religieuse ou politique. L’idée, portée par l’enseignant Auguste Baron, répond à la création d’une université catholique par les évêques belges. Financée et soutenue par les milieux maçonniques, l’institution ouvre ses portes le 20 novembre 1834 à l’hôtel de ville de Bruxelles. Elle deviendra l’Université libre de Bruxelles, symbole du libre examen.
Date : 24 juin 1834
Lieu : Bruxelles, Belgique
Le contexte : la bataille de l’enseignement supérieur
En 1834, l’épiscopat belge décide de fonder une université catholique à Malines, et le gouvernement envisage de fermer l’université d’État de Louvain pour en confier les bâtiments à la nouvelle institution. Pour les libéraux, dont beaucoup fréquentent les loges, le risque est clair : voir l’enseignement supérieur passer sous l’influence exclusive de l’Église. L’idée d’un contrepoids bruxellois, indépendant de l’État comme du clergé, prend forme dans ce climat.
L’événement : un discours en loge
Le projet naît dans l’entourage de la loge Les Amis philanthropes, l’un des piliers du Grand Orient de Belgique fondé l’année précédente. Selon l’histoire de la loge, c’est lors d’un banquet solsticial qu’Auguste Baron présente le projet d’université. Le discours de Verhaegen, daté du 24 juin 1834, scelle l’engagement de l’atelier, qui patronne et finance l’entreprise. La phrase de Kronobase, « décidée au sein des milieux maçonniques bruxellois », résume donc fidèlement l’origine du projet.
Les acteurs
Pierre-Théodore Verhaegen (1796-1862), avocat et homme politique libéral, préside alors la loge, dont il sera vénérable à de très nombreuses reprises entre 1833 et 1862 ; il dirigera plus tard l’université et deviendra grand maître du Grand Orient de Belgique en 1854. Auguste Baron, préfet des études à l’Athénée royal de Bruxelles et homme de lettres, venait d’être reçu en loge. L’astronome Adolphe Quetelet compte parmi les intellectuels associés à la préparation du projet.
Le 20 novembre 1834 : l’ouverture
L’établissement est inauguré le 20 novembre 1834 dans la salle gothique de l’hôtel de ville de Bruxelles, sous le nom d’Université libre de Belgique. Il prend en 1836 le nom d’Université libre de Bruxelles. Verhaegen en définit la mission par le principe du libre examen et de la liberté académique, soustraits à toute autorité politique ou religieuse. La devise Scientia vincere tenebras, « vaincre les ténèbres par la science », traduit cet idéal.
La portée pour la franc-maçonnerie
La fondation de l’ULB est l’un des actes publics les plus visibles de la maçonnerie belge au XIXe siècle. Elle illustre le rôle des loges comme laboratoires de la société civile libérale, au moment où l’épiscopat, par sa lettre de 1837, interdit aux catholiques d’en faire partie. Le lien historique entre l’université et les Amis philanthropes, revendiqué par la loge, est resté un marqueur fort de l’identité laïque bruxelloise.
Postérité et mémoire
Chaque 20 novembre, les étudiants célèbrent la Saint-Verhaegen, ou « Saint-V », en souvenir du fondateur. L’institution s’est scindée en 1969-1970 en deux universités autonomes, l’ULB francophone et la VUB néerlandophone, qui continuent de se réclamer du libre examen. La loge Les Amis philanthropes, fondée en 1798, a fêté son bicentenaire en 1998 et poursuit aujourd’hui ses travaux au sein du Grand Orient de Belgique.
Repères chronologiques
- 1798 : Les Amis philanthropes deviennent une loge permanente à Bruxelles.
- 23 février 1833 : fondation du Grand Orient de Belgique.
- 24 juin 1834 : discours de Verhaegen en loge en faveur d’une université libre.
- 20 novembre 1834 : ouverture de l’Université libre de Belgique à l’hôtel de ville de Bruxelles.
- 1836 : l’établissement prend le nom d’Université libre de Bruxelles.
- 1854 : Verhaegen devient grand maître du Grand Orient de Belgique.
- 1969-1970 : séparation entre l’ULB et la VUB.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Maître de loge ou Maître en chaire, Sautoir de Vénérable Maître, Grand Orient.