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Au 19 Park Street, l’une des artères les plus animées de Calcutta, le Freemasons’ Hall est depuis 1904 le centre de la maçonnerie du Bengale, la plus ancienne de l’Inde. Ancienne propriété d’un négociant arménien, acquise en 1903 et confiée à la Bengal Freemasons Trust Association, l’enceinte de près d’un hectare abrite la Grande Loge de district du Bengale, qui relève de la Grande Loge Unie d’Angleterre, et la Grande Loge régionale de l’Inde orientale. Son temple principal conserve plaques commémoratives, vitrail et souvenirs qui retracent près de trois siècles de maçonnerie bengalie.
Lieu : 19 Park Street (Mother Teresa Sarani), Kolkata 700016, Calcutta (Kolkata), Inde
Construction : acquis en 1903 ; aile ouest commencée en 1911
Site officiel : dglofbengal.org
La plus ancienne maçonnerie de l’Inde
Le 27 décembre 1728, George Pomfret est autorisé par le Grand Maître Lord Kingston à introduire la franc-maçonnerie au Bengale. En 1729, le capitaine Ralph Farwinter, officier de la Compagnie des Indes orientales, devient le premier Grand Maître provincial pour les Indes orientales, et en 1730 est constituée la loge East India Arms, n° 72, à Fort William : première loge du Bengale et de l’Inde, elle se réunit à l’ancienne Court House de Dalhousie Square.
Les loges se réunissent ensuite à Lal Bazar de 1792 à 1840, puis au 55 Bentinck Street pendant soixante-quatre ans. En 1862, Hugh David Sandeman devient le premier Grand Maître de district du Bengale.
Park Street, un siège pour le Bengale
La propriété de Park Street appartenait au négociant arménien J. C. Galstaun. Elle est acquise en 1903 par W. R. Burkitt, magistrat à la Haute Cour de Calcutta, et placée sous la Bengal Freemasons Trust Association ; les loges s’y installent définitivement en 1904, au numéro 54 de l’époque. Le 1er février 1907, l’émir Habibullah Khan d’Afghanistan y est reçu maçon en présence de Lord Kitchener et de Sir William Burkitt.
En 1911, W. A. Dring, Grand Maître adjoint de district, pose la première pierre de l’aile ouest ; des photographies de 1927-1928 montrent l’immeuble administratif en construction.
Les bâtiments et le temple
Derrière une grille de fer, deux bâtiments blanchis à la chaux, aux fenêtres peintes en bleu, se font face : l’un abrite les bureaux des Grands Maîtres de district et régional, l’autre le temple principal, la bibliothèque et les salles de réunion. Le temple occidental présente un pavé mosaïque noir et blanc, la lettre G suspendue au centre, un harmonium à pédales, une urne de scrutin à boules blanches et noires et un autel couvert où reposent les livres sacrés.
Les murs portent des plaques commémoratives, dont celle de Prosonno Coomar Dutt, premier hindou reçu maçon, le 13 juin 1872, après avoir été refusé plusieurs fois en neuf ans. Le vestibule conserve un vitrail commémoratif de la Seconde Guerre mondiale ; on y voit aussi une lettre de 1839 approuvant la nomination de John Grant comme Grand Maître provincial et un portrait du duc de Connaught, Grand Maître de 1901 à 1939. Un temple plus petit sert à la loge Mount Everest Lebong n° 52.
Après 1961
En 1961, les Grandes Loges d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande favorisent la formation de la Grande Loge de l’Inde. Trente-quatre loges du district la rejoignent ; dix-huit, de Calcutta à Kanpur, restent fidèles à la Grande Loge Unie d’Angleterre et se réunissent toutes au Freemasons’ Hall, où siège aussi la Grande Loge régionale de l’Inde orientale. L’enceinte accueille également une polyclinique et une école Montessori. Le lieu n’est pas ouvert aux visites touristiques.
Repères
- Obédiences : Grande Loge de district du Bengale (Grande Loge Unie d’Angleterre) ; Grande Loge régionale de l’Inde orientale (Grande Loge de l’Inde)
- Acquisition : 1903 ; installation des loges : 1904
- Aile ouest : première pierre en 1911
- Adresse : 19 Park Street (Mother Teresa Sarani), Kolkata 700016
- Superficie : près d’un hectare
- Usage actuel : temples, bibliothèque, bureaux, polyclinique et école
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à ce bâtiment.
Voir aussi dans le glossaire : Pavé mosaïque.