The Cloisters, Letchworth (Temple maçonnique)

The Cloisters, sur Barrington Road, à Letchworth Garden City, est l’un des édifices les plus singuliers du Hertfordshire. Construit en 1906-1907 par l’architecte W. H. Cowlishaw pour Annie Lawrence, qui y fonde une école de psychologie en plein air, il est devenu au milieu du XXe siècle le North Hertfordshire Masonic Centre. Classé Grade II*, ce bâtiment romantique à cloître, tour octogonale et colonnes de marbre vert figure aujourd’hui au registre du patrimoine en péril.

Lieu : Barrington Road, Letchworth Garden City, Hertfordshire SG6 3TH, Royaume-Uni
Construction : 1906-1907
Architecte : William Harrison Cowlishaw
Protection : Grade II* (Historic England, 1979)

Une utopie éducative dans la cité-jardin

Letchworth, première cité-jardin anglaise, attire au début du XXe siècle réformateurs et idéalistes. Annie Jane Lawrence (1863-1953), quaker, y fait construire un bâtiment destiné à une école résidentielle de psychologie, conçue pour une vingtaine d’élèves et pratiquant l’enseignement en plein air. L’édifice ouvre le 17 janvier 1907. J. Bruce Wallace y installe l’Alpha Union, qui organise écoles d’été et cours résidentiels.

L’architecture de W. H. Cowlishaw

L’architecte William Harrison Cowlishaw compose un ensemble que Historic England qualifie de « composition romantique ». Les murs de brique grise à motifs losangés sont rehaussés de pierre de Purbeck, sous des toits de tuiles ; l’intérieur associe brique peinte et voûtes de béton. Au-dessus du préau du cloître s’élèvent une haute tour octogonale et deux tourelles ouvertes abritant des escaliers en vis. Les colonnes de l’arcade du cloître sont en marbre vert de Suède.

Une cour semi-circulaire ouverte, le Cloisters Garth, servait de salle de classe en plein air ; elle fut plus tard couverte d’une rotonde. Des cabines de déshabillage donnaient sur un bassin de natation à ciel ouvert, et une fontaine Art nouveau entoure le pilier central de la tour. Le décor sculpté, colombes et chauves-souris notamment, resta en grande partie inachevé à l’arrêt du chantier en 1907.

Concerts, guerre et reconversion maçonnique

Le bâtiment sert ensuite d’école préparatoire puis de salle de concert : récitals d’orgue, concerts de fanfare et concerts choraux y attirent jusqu’à un millier d’auditeurs. Occupé par l’armée après 1939, il subit des dégradations. Selon Historic England, il est devenu un lieu maçonnique en 1948 ; les francs-maçons locaux l’ont transformé en North Hertfordshire Masonic Centre, et l’ancienne fiche de classement le désignait comme « North Hertfordshire Masonic Lodge ». Les sources consultées ne précisent pas quelles loges s’y réunissent.

Un patrimoine en péril

Classé le 7 septembre 1979, aujourd’hui au Grade II*, The Cloisters est situé dans une zone de conservation. Il figure au registre du patrimoine en péril de Historic England, en très mauvais état et en priorité A, ce qui signale un risque immédiat de dégradation rapide sans solution arrêtée.

Repères

• Adresse : Barrington Road, Letchworth Garden City (Hertfordshire) SG6 3TH
• Construction : 1906-1907, ouverture le 17 janvier 1907
• Architecte : William Harrison Cowlishaw
• Commanditaire : Annie Jane Lawrence
• Style : composition romantique, fontaine Art nouveau
• Protection : Grade II* (Historic England, liste n° 1102019, 1979) ; patrimoine en péril
• Usage maçonnique : depuis 1948 (North Hertfordshire Masonic Centre)

Le saviez-vous ?

Le nom du bâtiment vient de son cloître, mais sa vocation première n’avait rien de monastique : il s’agissait de faire vivre et étudier des élèves au grand air, selon les idées hygiénistes et spiritualistes du début du XXe siècle.

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à ce bâtiment.

Voir aussi dans le glossaire : Temple, Loge Mère, Unesco et patrimoine maçonnique (antimaçonnisme).