Masonic Hall de Cheltenham (Temple maçonnique)

Le Masonic Hall de Cheltenham, au 2 Portland Street, compte parmi les plus anciens et les plus beaux temples maçonniques construits à cet effet en Angleterre. Élevé entre 1818 et 1823 pour la Foundation Lodge par l’architecte George Allan Underwood, ancien collaborateur de John Soane, il associe une façade d’inspiration égyptienne à un décor intérieur Régence remarquablement préservé. Classé Grade II*, il est toujours utilisé par les loges de la ville.

Lieu : 2 Portland Street, Cheltenham, Gloucestershire, Royaume-Uni
Construction : 1818-1823
Architecte : George Allan Underwood
Protection : Grade II* (Historic England, 1955)

Une loge et son temple

La Foundation Lodge, fondée en 1753, s’installe à Cheltenham en 1817 et décide dès 1820 de se doter de son propre bâtiment. Le terrain, d’un coût de 670 livres, est acheté par Sir James Agg-Gardiner, député de Cheltenham et membre de la loge, qui l’offre à celle-ci. La construction, estimée à 4 000 livres, est financée par une souscription en parts de 25 livres. La première tenue a lieu en novembre 1823. La loge en reste l’unique occupante pendant trente-quatre ans ; la Royal Union Lodge l’y rejoint plus tard, apportant ses fauteuils dorés.

Parmi les membres de la Foundation Lodge figure le médecin Edward Jenner, pionnier de la vaccination.

Une façade « romano-égyptienne »

L’architecte George Allan Underwood, initié en 1818, avait travaillé dans l’agence de John Soane de 1807 à 1815 ; on lui doit aussi d’autres édifices de la ville d’eaux. Son temple, en pierre de taille sur brique, s’élève sur deux niveaux et un sous-sol. Le rez-de-chaussée, à refends horizontaux, est percé d’arcs en plein cintre ; l’étage supérieur, aux parois légèrement inclinées comme un tombeau égyptien, présente des niches profondes ornées de panneaux à l’imagerie maçonnique. La travée centrale, en retrait, est rythmée par deux colonnes mi-corinthiennes mi-égyptiennes à chapiteaux de lys et de grenades, rappel des colonnes du Temple de Salomon.

Un intérieur Régence

Au premier étage, le temple, conçu pour environ soixante-cinq frères, est flanqué de deux colonnes ioniques cannelées couronnées de globes céleste et terrestre. Son plafond figure un ciel d’étoiles dorées sur fond bleu profond, avec un soleil rayonnant. L’orgue de William Ayton, de 1832, a nécessité de surélever la toiture. Les fauteuils géorgiens du Vénérable et des Surveillants sont toujours en place.

Au rez-de-chaussée, la salle des banquets est peinte d’une arcade gothique Régence évoquant les stalles des Chevaliers du Temple, avec deux gisants de chevaliers en trompe-l’œil, l’Agneau pascal et la Bible sur un coussin au-dessus des portes et la devise « Quis Domine Habitabat ». Ce décor fut ajouté vers 1833 pour les Chevaliers du Temple. La cheminée porte les emblèmes des degrés de Malte et de Rose-Croix ; l’escalier présente une rampe en fer forgé et des tableaux d’honneur remontant à 1817.

Protection et usage actuel

Classé dès le 12 mars 1955, le bâtiment est aujourd’hui inscrit au Grade II*. Historic England le rapproche des autres temples anglais précoces de Weymouth, Southampton et Sunderland. Une campagne lancée en 1981 et achevée en 1984-1985 a rendu à l’intérieur et à l’extérieur leur aspect Régence ; le plancher du temple a été renforcé en 2000. Plus de quatre cents francs-maçons, répartis en neuf loges et ordres complémentaires, s’y réunissent encore.

Repères

• Adresse : 2 Portland Street, Cheltenham (Gloucestershire)
• Construction : 1818-1823, première tenue en novembre 1823
• Architecte : George Allan Underwood
• Style : Régence, façade romano-égyptienne à détails grecs
• Protection : Grade II* (Historic England, liste n° 1387563, 1955)
• Loge fondatrice : Foundation Lodge (fondée en 1753)
• Usage actuel : temple de neuf loges et ordres maçonniques

Pour aller plus loin : l’article Wikipédia consacré à ce bâtiment.

Voir aussi dans le glossaire : Temple, Loge Mère, Colonnes, Chevaliers du Temple (antimaçonnisme).

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