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Du 4 au 8 janvier 1808, dans le bâtiment du Capitole de Chillicothe, alors capitale de l’Ohio, les délégués de cinq des six loges actives de l’État se réunissent en convention et fondent la Grande Loge des Francs et Acceptés Maçons de l’Ohio. Le 7 janvier, ils choisissent pour premier Grand Maître le général Rufus Putnam, vétéran de la guerre d’Indépendance et fondateur de Marietta, première implantation américaine officielle dans le Territoire du Nord-Ouest. Cinq ans après l’entrée de l’Ohio dans l’Union, la maçonnerie de la frontière se donne ainsi une autorité propre, appelée à devenir l’une des grandes obédiences des États-Unis.
Date : 7 janvier 1808 (convention du 4 au 8 janvier 1808)
Lieu : Chillicothe, Ohio, États-Unis
Les racines : une loge militaire et une ville pionnière
L’histoire maçonnique de l’Ohio commence avec les soldats de la Révolution américaine. Rufus Putnam devient maître maçon en 1779 dans une loge militaire constituée par la Grande Loge du Massachusetts, l’American Union Lodge. Après la guerre, il prend la tête de l’Ohio Company, qui fonde en 1788 la ville de Marietta, au confluent de l’Ohio et de la Muskingum. Peu après, une dizaine de maçons, dont Putnam, demandent à faire revivre leur ancien atelier sous le nom d’American Union Lodge n° 1.
D’autres loges apparaissent au fil de la colonisation, sous des chartes délivrées par des Grandes Loges de l’Est : Cincinnati n° 13, Scioto n° 2, Erie n° 47, New England n° 48 ou Lodge of Amity n° 105. La loge Erie, constituée en 1803, joue un rôle moteur dans le projet d’une Grande Loge propre à l’Ohio, devenu État de l’Union cette même année.
La convention de Chillicothe
En janvier 1808, cinq des six loges alors actives envoient des délégués au Capitole de Chillicothe, première capitale de l’État. Les travaux durent du 4 au 8 janvier. Le marqueur historique installé sur le site rappelle que les loges de l’Ohio s’y sont réunies pour former leur Grande Loge. La date du 7 janvier, retenue par la tradition, est celle du choix du premier Grand Maître.
Le lieu : Chillicothe, première capitale
Fondée en 1796 dans la vallée de la Scioto, Chillicothe est la première capitale de l’État de l’Ohio, avant que le siège du gouvernement ne soit transféré à Columbus. En 1808, c’est la ville où se réunissent les élus de l’État, et le bâtiment du Capitole offre aux délégués maçons un lieu neutre et central, accessible depuis les différentes régions de colonisation. Le choix de ce bâtiment souligne aussi la proximité entre les élites politiques de la jeune République et la franc-maçonnerie, très répandue parmi les officiers et les notables de la frontière.
Rufus Putnam, Grand Maître malgré lui
Vétéran de la guerre d’Indépendance, Rufus Putnam est l’un des pères de la colonisation de l’Ohio. Choisi le 7 janvier 1808 comme premier Grand Maître, il décline la charge en invoquant son âge et sa santé. Le Grand Maître adjoint dirige de fait l’obédience cette année-là, mais Putnam reste considéré comme le premier titulaire de la fonction, et la Grande Loge de l’Ohio le place toujours en tête de la liste de ses Grands Maîtres.
Une obédience de premier plan
Au fil du XIXe siècle, la maçonnerie progresse avec le peuplement de l’État. La salle de la loge New England à Worthington, construite en 1820, témoigne de cette implantation précoce. Après la Première Guerre mondiale, de grands temples s’élèvent dans les principales villes. La Grande Loge crée par ailleurs l’Ohio Masonic Home, destiné aux maçons âgés ou dans le besoin, à leurs épouses, veuves et orphelins : la première pierre est posée en 1882 et les premiers résidents arrivent en 1895.
Postérité et mémoire
La Grande Loge de l’Ohio revendique aujourd’hui plus de 70 000 maîtres maçons répartis dans plus de 450 loges, ce qui en fait l’une des plus importantes obédiences des États-Unis. Elle a connu plus de 165 Grands Maîtres depuis 1808. À Chillicothe, un marqueur historique signale l’emplacement de la convention fondatrice.
Repères chronologiques
- 1779 : Rufus Putnam devient maître maçon dans l’American Union Lodge, loge militaire.
- 1788 : fondation de Marietta par l’Ohio Company.
- 1803 : l’Ohio devient un État ; constitution de la loge Erie.
- 4-8 janvier 1808 : convention de Chillicothe et fondation de la Grande Loge de l’Ohio.
- 7 janvier 1808 : Rufus Putnam choisi comme premier Grand Maître.
- 1882 : première pierre de l’Ohio Masonic Home.
- 1895 : arrivée des premiers résidents au foyer maçonnique.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grande Loge, Élection de Carl Fredrik Scheffer comme Grand Maître national de Suède, 1753 (date historique), Premier warrant de loge militaire par la Grande Loge d’Irlande, 1732 (date historique), Grand Maître adjoint.