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En 1805, le jeune sculpteur marseillais Jean-Jacques Rifaud, âgé de dix-huit ans, arrive à Paris au terme d’un tour de France artisanal. Il est embauché sur le chantier du Louvre et entre, la même année, dans la franc-maçonnerie. Les sources ne livrent ni le nom de sa loge ni la date précise de son initiation, mais cette adhésion s’inscrit dans l’essor spectaculaire des loges sous le Premier Empire. Rifaud deviendra l’un des pionniers de l’archéologie en Égypte : fouilleur à Thèbes pour le consul Drovetti, découvreur de sphinx de Tanis aujourd’hui au Louvre, et auteur d’un monumental Voyage en Égypte resté inachevé.
Date : 1805
Lieu : Paris, France
Un artisan marseillais
Jean-Jacques Rifaud naît à Marseille le 28 novembre 1786, fils de Joseph Rifaud, maître doreur aisé, et d’Anne Seneq. Pendant la Révolution, la famille quitte la ville pour se réfugier à la campagne, avant de revenir en 1795. Le jeune homme apprend la sculpture sur bois et sur pierre : une formation de décorateur, plus artisanale qu’académique, qui fera de lui un homme de chantier.
Le tour de France et le chantier du Louvre
En 1803, Rifaud quitte Marseille pour un tour de France, gagnant sa vie grâce à ses travaux de sculpture, à la manière des compagnons. Il arrive à Paris en 1805 et est engagé sur le chantier du Louvre, alors en pleine transformation : sous le Consulat et l’Empire, le palais devient le musée Napoléon et fait l’objet d’importants travaux d’achèvement et de décoration.
L’entrée en franc-maçonnerie
C’est à son arrivée à Paris, en 1805, que Rifaud entre en franc-maçonnerie, selon sa notice biographique et la chronologie Kronobase. Ni le nom de la loge ni la date exacte de sa réception ne sont connus par les sources accessibles. Le moment est favorable : réunifiée depuis 1799, la maçonnerie française connaît sous l’Empire une croissance rapide, passant d’environ soixante-dix loges civiles en 1800 à plus de six cents en 1810, selon les chiffres réunis par la BnF. Le 11 octobre 1805, Joseph Bonaparte devient Grand Maître du Grand Orient de France.
Pour un jeune artisan de province, la loge offre un réseau d’entraide et de sociabilité, où se côtoient militaires, fonctionnaires, négociants et artistes. Le milieu maçonnique est aussi l’un de ceux où se diffuse l’engouement pour l’Égypte, nourri par l’expédition de Bonaparte et la publication de la Description de l’Égypte.
De l’Espagne à l’Égypte
Rappelé à Marseille par ses obligations militaires, Rifaud se trouve en Espagne en 1807, où il déserte, puis parcourt la Méditerranée en dessinant paysages et monuments. En 1813, le consul de France Bernardino Drovetti l’engage comme fouilleur ; il arrive à Alexandrie en janvier 1814. Ses premières grandes découvertes ont lieu à Thèbes, où il met au jour des sculptures dès 1816. Il fouille ensuite le Fayoum, puis le Delta : à Tanis, entre juin et octobre 1825, il découvre deux grands sphinx de granite rose aujourd’hui conservés au musée du Louvre.
Un grand livre inachevé
Revenu à Marseille en 1827, Rifaud consacre la suite de sa vie à son grand projet, le Voyage en Égypte, en Nubie et lieux circonvoisins, annoncé en cinq volumes de texte et trois cents planches. Il publie en 1830 un Tableau de l’Égypte destiné aux voyageurs, dédie son ouvrage à Louis-Philippe et cherche des financements dans toute l’Europe, jusqu’en Russie auprès du tsar Nicolas Ier. Fait chevalier de la Légion d’honneur en 1831, il ne parvient à faire paraître que 223 planches ; les volumes de texte ne verront jamais le jour. Il meurt à Genève le 9 septembre 1852.
Postérité et mémoire
Longtemps oublié, Rifaud est aujourd’hui reconnu comme l’un des pionniers de l’égyptologie de terrain, aux côtés de Belzoni ou de Drovetti. Ses sphinx de Tanis accueillent les visiteurs du Louvre, et ses planches, conservées dans plusieurs grandes bibliothèques, constituent un témoignage précieux sur des monuments parfois disparus. Son parcours illustre la place de la maçonnerie dans la trajectoire d’artisans et d’aventuriers de l’époque napoléonienne.
Repères chronologiques
- 28 novembre 1786 : naissance à Marseille.
- 1803 : départ pour un tour de France.
- 1805 : arrivée à Paris, chantier du Louvre et entrée en franc-maçonnerie.
- Janvier 1814 : arrivée à Alexandrie au service de Drovetti.
- Août 1825 : découverte de deux sphinx de granite rose à Tanis.
- Mai 1831 : chevalier de la Légion d’honneur.
- 9 septembre 1852 : mort à Genève.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Initiation, Loge Mère, Lalande, Helvétius et les débuts de la réforme du Grand Orient de France, 1771 (date historique).