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Vers 1780-1781, la franc-maçonnerie anglaise implantée à Madras, comptoir de la Compagnie des Indes orientales sur la côte de Coromandel, franchit une étape : les loges relevant de la Grande Loge des Anciens, dite « Atholl », se dotent d’une Grande Loge provinciale siégeant à Fort St. George. Elle coexiste avec la province déjà confiée par les Modernes à un grand maître provincial. Cette double organisation, unifiée en 1786, prépare la District Grand Lodge of Madras, qui administre aujourd’hui encore les loges anglaises du sud de l’Inde.
Date : vers 1780-1781
Lieu : Madras (Chennai), Inde
Une maçonnerie de comptoir et de garnison
La franc-maçonnerie arrive en Inde dans les bagages de la Compagnie anglaise des Indes orientales. À Madras, ville née autour de Fort St. George, les premiers maçons sont des officiers, des marchands et des fonctionnaires de la Compagnie. Beaucoup de loges sont alors des loges militaires, attachées à un régiment et qui se déplacent avec lui, ce qui explique la rareté des archives : la District Grand Lodge de Madras reconnaît elle-même ne conserver presque rien de ces ateliers itinérants. Un mandat pour une loge « à Madras, aux Indes orientales » est attesté dès 1752.
Deux Grandes Loges anglaises, deux réseaux
Depuis 1751, l’Angleterre maçonnique est divisée entre la Grande Loge de 1717, surnommée les Modernes, et la Grande Loge des Anciens, placée sous la grande maîtrise des ducs d’Atholl. Les deux obédiences essaiment dans tout l’Empire. À Madras, les Modernes nomment un grand maître provincial pour la côte de Coromandel : le capitaine Edmund Pascal, dont la nomination est datée de 1752 par certaines histoires et de 1767 par la liste officielle de la District Grand Lodge. Les Anciens, eux, délivrent à partir de 1768 des mandats à des « loges Atholl » établies à Fort St. George puis à St. Thomas Mount (1779).
L’événement : une Grande Loge provinciale des Anciens
La chronologie de la District Grand Lodge enregistre en 1781 un mandat pour une Grande Loge provinciale Atholl à Fort St. George. C’est cet organe que les chronologies généralistes désignent, sous la date ronde de 1780, comme la « Grande Loge de Madras ». Il ne s’agit pas d’une obédience souveraine indienne, mais d’une instance intermédiaire, subordonnée à Londres, chargée de coordonner les loges des Anciens de la présidence, de recevoir leurs cotisations et de régler leurs différends. Les sources consultées ne donnent ni le jour précis ni la liste des premiers grands officiers.
Les acteurs de la maçonnerie madrasie
Le monde maçonnique de Madras mêle officiers de l’armée de la Compagnie, médecins, juristes et administrateurs. Il s’ouvre aussi, fait remarquable, à des notables indiens : Umdat-ul-Umara, fils et futur successeur du nawab d’Arcot, est initié en 1775, à Trichinopoly selon l’histoire de la province, à Madras selon d’autres travaux. En 1778, il écrit au grand maître d’Angleterre que le titre de maçon anglais est l’un des plus honorables qu’il possède. Après l’unification, la grande maîtrise provinciale passe au brigadier-général Mathew Horne (1786), puis à John Chamier (1789-1790).
La portée : de la rivalité à l’unification
La coexistence des deux réseaux ne dure que quelques années. En 1786, les loges Atholl et les loges « régulières » de Madras sont amalgamées : c’est la même année que la loge Perfect Unanimity reçoit son mandat de Grande Loge, et elle est aujourd’hui la plus ancienne loge subsistante du district. Madras anticipe ainsi, avec près de trente ans d’avance, la réconciliation que Londres ne réalisera qu’en 1813 avec la création de la Grande Loge Unie d’Angleterre. La nouvelle province multiplie ensuite les loges, à Arcot, Trichinopoly ou Vellore.
Postérité et mémoire
La province devient en 1866 la District Grand Lodge of Madras, toujours rattachée à la Grande Loge Unie d’Angleterre. Elle a son siège au Freemasons’ Hall d’Egmore, à Chennai, inauguré le 26 février 1925 par lord Goschen, gouverneur de Madras, et y entretient un musée et une bibliothèque. Elle administre des loges au Tamil Nadu, au Telangana, en Andhra Pradesh, au Karnataka et au Kerala, et dispose d’un fonds caritatif finançant bourses et aides médicales. L’ancien temple de Perfect Unanimity, près du front de mer, abrite aujourd’hui le quartier général de la police du Tamil Nadu.
Repères chronologiques
- 1752 : mandat pour une loge à Madras ; nomination d’Edmund Pascal selon certaines histoires.
- 1767 : Edmund Pascal grand maître provincial de la côte de Coromandel selon la liste officielle.
- 1768 : première loge Atholl à Fort St. George.
- 1775 : initiation d’Umdat-ul-Umara, futur nawab d’Arcot.
- 1781 : mandat d’une Grande Loge provinciale Atholl à Fort St. George.
- 1786 : fusion des loges Atholl et régulières ; mandat de Perfect Unanimity.
- 1866 : la province devient District Grand Lodge of Madras.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.