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En 1773, au terme de dix-neuf assemblées tenues à Paris entre le 5 mars et le 1er septembre, la Grande Loge nationale adopte les statuts qui donnent naissance au Grand Orient de France. Envoyés aux loges dès la fin juin, ils sont approuvés le 22 octobre 1773 par le duc de Chartres lors de son installation comme Grand Maître. Œuvre de l’administrateur général Montmorency-Luxembourg, ce texte pose deux principes neufs : l’élection à toutes les fonctions et la représentation de toutes les loges, y compris de province. Il fonde la première obédience française véritablement nationale.
Date : 22 octobre 1773
Lieu : Paris, France
Le contexte : réformer une Grande Loge discréditée
Depuis 1728, les loges françaises se réclament d’un Grand Maître des loges du royaume, mais la Première Grande Loge de France, dominée par les maîtres de loge parisiens inamovibles, ne parvient pas à s’imposer. Après la mort du comte de Clermont en juin 1771, l’élection du duc de Chartres et de Montmorency-Luxembourg ouvre une réforme. En 1772, une commission de huit membres est chargée de refondre l’administration, et la Grande Loge fusionne avec le Conseil des Empereurs d’Orient et d’Occident.
Les assemblées de 1773
Le 5 mars 1773, les députés des loges de province, réunis avec les commissaires parisiens, se constituent en Grande Loge nationale. Le 9 mars, Montmorency-Luxembourg la proclame souveraine et une commission de neuf membres est chargée de parfaire les statuts. Les maîtres parisiens contestent d’abord la démarche, puis se rallient en grand nombre : 92 sur 111 au printemps. Le 24 mai, l’article premier est adopté : le Grand Orient se compose de la Grande Loge et des vénérables en exercice, ou de leurs députés. Le 26 juin, les statuts sont envoyés aux loges ; la dernière assemblée se tient le 1er septembre.
Que disent les statuts ?
Le texte rompt avec le système des maîtres inamovibles. Les officiers des loges sont élus chaque année au scrutin, les loges de tout le royaume sont représentées par des députés, et l’obédience est gouvernée par trois chambres où siègent des représentants élus : chambre d’administration, chambre de Paris et chambre des provinces. Le Grand Maître reste un prince du sang, mais l’autorité effective appartient à l’administrateur général. En 1789, une circulaire du Grand Orient qualifiera cette constitution de « purement démocratique ».
L’installation du 22 octobre 1773
Exilé de la cour pour son soutien aux parlements, le duc de Chartres revient en grâce en 1773. Le 22 octobre, il est solennellement installé comme Grand Maître du Grand Orient de France ; il confirme les grands officiers et approuve les nouveaux statuts. Certaines chronologies placent l’adoption des statuts le 26 octobre 1773, date qui ne figure pas dans les récits détaillés de la fondation.
Une naissance contestée
Une partie de l’ancienne Grande Loge refuse la réforme. Le 8 septembre 1773, elle exclut les commissaires de 1772 et se maintient sous le nom de Grande Loge de France, dite de Clermont, en concurrence avec le nouvel « Orient ». Plusieurs de ses dignitaires sont brièvement emprisonnés en octobre, à la suite de plaintes portées par leurs adversaires. Les deux autorités coexisteront jusqu’à leur réunion en 1799.
Portée et postérité
Les statuts de 1773 dotent la France d’une obédience centralisée, qui entretient une correspondance régulière avec ses loges, leur adresse plusieurs circulaires par an et rassemble la grande majorité des ateliers du royaume à la veille de la Révolution. Le Grand Orient y voit sa date de naissance : il a commémoré en 2023 les 250 ans de son nom par des conférences et une exposition au Musée de la franc-maçonnerie, à Paris.
Repères chronologiques
- 24 juin 1771 : élection du duc de Chartres et de Montmorency-Luxembourg.
- 9 août 1772 : fusion de la Grande Loge et du Conseil des Empereurs.
- 5 mars 1773 : constitution de la Grande Loge nationale.
- 26 juin 1773 : envoi des statuts aux loges.
- 1er septembre 1773 : dernière assemblée de la Grande Loge nationale.
- 22 octobre 1773 : installation du duc de Chartres et approbation des statuts.
- 12 août 1774 : installation rue du Pot-de-Fer.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Vénérable (Vénérable Maître en chaire), Grand Maître.