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Le 14 janvier 1740 selon l’ancien style, soit 1741 dans notre calendrier, un jeune Irlandais d’une vingtaine d’années, Laurence Dermott, est initié dans la loge n° 26 de Dublin. Rien ne laisse alors deviner le destin de ce futur peintre en bâtiment devenu marchand de vin à Londres. Grand secrétaire à partir de 1752, auteur de l’Ahiman Rezon, il fera de la Grande Loge des Anciens une rivale redoutable de la Grande Loge de 1717. Son parcours, commencé à Dublin, pèse jusqu’à l’union de 1813 qui donne naissance à la Grande Loge Unie d’Angleterre.
Date : 14 janvier 1741 (1740 selon l’ancien calendrier)
Lieu : Dublin, Irlande
La maçonnerie irlandaise vers 1740
La Grande Loge d’Irlande, dont l’existence est attestée dès 1725, est la deuxième plus ancienne Grande Loge du monde. Dublin compte plusieurs loges numérotées, et la maçonnerie irlandaise se distingue par sa diffusion dans l’armée : dès 1732, elle délivre la première patente itinérante à un régiment, le 1er régiment d’infanterie. Ses usages rituels, réputés plus conservateurs que ceux de Londres, marqueront durablement Dermott.
Une initiation précoce
Né en 1720, probablement près de Strokestown, dans le comté de Roscommon, Laurence Dermott est initié le 14 janvier 1740/41 dans la loge n° 26 de Dublin, alors qu’il n’a pas encore atteint l’âge légal de la majorité. La double date reflète l’usage britannique de l’époque, où l’année commençait le 25 mars ; la chronologie Kronobase retient donc 1740, quand notre calendrier dit 1741.
Vénérable et Royal Arch
Dermott progresse vite. Le 24 juin 1746, il est installé Vénérable Maître de la loge n° 26. La même année, le 16 avril 1746, il reçoit le grade de l’Arche royale (Royal Arch), qu’il considérera comme le couronnement de la maçonnerie et dont il sera l’un des grands promoteurs. Ces expériences irlandaises forment le socle de ses convictions sur la maçonnerie « ancienne ».
De Dublin à Londres
En 1748, Dermott s’installe à Londres, où il travaille d’abord comme compagnon peintre, avant de devenir marchand de vin. Il fréquente une loge de l’obédience de 1717, puis rejoint des loges de Spitalfields, comme celle du Ship and Anchor dans Quaker Street. Il y trouve de nombreux maçons irlandais mal accueillis par la Grande Loge de Londres et attachés à des usages qu’elle a modifiés.
L’âme des Anciens
En 1751, ces loges forment un Grand Comité qui devient la Grande Loge des Anciens. Le 5 février 1752, Dermott en est élu grand secrétaire, fonction qu’il exerce jusqu’en 1771, avant de devenir Grand Maître adjoint. En 1756, il publie les constitutions des Anciens, l’Ahiman Rezon, titre dont le sens reste discuté. Polémiste talentueux, il qualifie de « Modernes » les tenants de la Grande Loge de 1717.
Postérité
Dermott meurt à Mile End en juin 1791 ; on ignore où il repose. Son œuvre lui survit : la vigueur des Anciens contraint les Modernes à se rapprocher de leurs usages, et l’union du 27 décembre 1813 fonde la Grande Loge Unie d’Angleterre sur un compromis largement favorable aux traditions qu’il défendait. L’Ahiman Rezon a aussi servi de constitution à plusieurs Grandes Loges américaines.
Repères chronologiques
- 1720 : naissance de Laurence Dermott en Irlande.
- 14 janvier 1740/41 : initiation dans la loge n° 26 de Dublin.
- 16 avril 1746 : il reçoit le grade de l’Arche royale.
- 24 juin 1746 : installé Vénérable de la loge n° 26.
- 5 février 1752 : élu grand secrétaire des Anciens.
- 1756 : publication de l’Ahiman Rezon.
- Juin 1791 : mort de Dermott à Mile End.
Le saviez-vous ?
Le titre Ahiman Rezon, choisi par Dermott pour ses constitutions, intrigue toujours les historiens. Son sens reste incertain, mais l’interprétation la plus couramment admise est celle de « frère secrétaire fidèle », ce qui ferait du titre une signature discrète de son auteur, grand secrétaire des Anciens.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Initiation.