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Le 24 juin 1717, jour de la Saint-Jean d’été, quatre loges londoniennes se réunissent à la taverne Goose and Gridiron (l’Oie et le Gril), près de la cathédrale Saint-Paul, et constituent une Grande Loge, connue comme la Grande Loge de Londres et de Westminster. Anthony Sayer en est élu premier grand maître. Cette date, rapportée par James Anderson dans ses Constitutions de 1738, est retenue comme l’acte de naissance de la franc-maçonnerie moderne, organisée en obédience. Des historiens ont récemment proposé de dater de 1721 la véritable structuration de cette Grande Loge, mais 1717 reste la référence commémorée.
Date : 24 juin 1717
Lieu : Taverne Goose and Gridiron, St Paul’s Churchyard, Londres, Royaume-Uni
Le contexte : Londres au lendemain de 1714
Au début du XVIIIe siècle, Londres compte plusieurs loges de francs-maçons qui se réunissent dans des tavernes. Elles accueillent artisans, commerçants et gentilshommes. Le pays sort d’une période agitée : l’avènement de la dynastie de Hanovre en 1714 et le soulèvement jacobite de 1715 ont ravivé les divisions politiques et religieuses. Dans ce climat, des lieux de sociabilité fondés sur la concorde et la tolérance trouvent un public.
L’événement
Selon le récit d’Anderson, quatre loges décidèrent de se regrouper autour d’un grand maître et d’une assemblée commune. Elles se réunissaient respectivement à la taverne Goose and Gridiron de St Paul’s Churchyard, au Crown de Parker’s Lane près de Drury Lane, à l’Apple-Tree de Charles Street à Covent Garden, et au Rummer and Grapes de Channel Row, à Westminster. Le 24 juin 1717, jour de la fête de saint Jean-Baptiste, elles tinrent une assemblée et élurent Anthony Sayer grand maître.
Trois de ces loges existent encore : celle du Goose and Gridiron est devenue la Lodge of Antiquity No. 2, celle de l’Apple-Tree la Lodge of Fortitude and Old Cumberland No. 12, et celle du Rummer and Grapes la Royal Somerset House and Inverness Lodge No. IV.
Les premiers grands maîtres
On sait peu de choses d’Anthony Sayer, premier grand maître. Lui succèdent George Payne, haut fonctionnaire des impôts, en 1718, puis le savant Jean Théophile Désaguliers, pasteur d’origine huguenote et disciple de Newton, en 1719. Payne, de nouveau grand maître en 1720, rédige les Règlements généraux. En 1721, John Montagu, 2e duc de Montagu, devient le premier grand maître issu de la noblesse ; dès lors, tous les grands maîtres seront des aristocrates.
Une date discutée
Aucun procès-verbal de 1717 n’a été conservé : le récit de la fondation n’apparaît que dans la deuxième édition des Constitutions d’Anderson, en 1738. Lors d’une conférence organisée à Cambridge en 2016 pour le tricentenaire, les historiens Andrew Prescott et Susan Mitchell Sommers ont soutenu que la Grande Loge s’était réellement structurée en 1721, autour du duc de Montagu, et qu’Anderson aurait reconstruit les débuts à partir des documents disponibles en 1738. Leur thèse est débattue ; 1717 reste la date officielle commémorée par la Grande Loge unie d’Angleterre.
Portée pour la franc-maçonnerie
L’invention d’une Grande Loge, autorité commune à plusieurs loges, dotée d’un grand maître élu, de règlements et bientôt de Constitutions imprimées, fournit le modèle de toutes les obédiences ultérieures. La Grande Loge d’Irlande suit vers 1725, celle d’Écosse en 1736. Des loges se créent en France, aux Pays-Bas ou en Amérique. En Angleterre même, une Grande Loge rivale, dite des Anciens, naît en 1751 ; les deux s’unissent le 27 décembre 1813 pour former la Grande Loge unie d’Angleterre.
Repères chronologiques
- 1714 : avènement de George Ier de Hanovre.
- 24 juin 1717 : fondation de la Grande Loge à la taverne Goose and Gridiron.
- 1718 : George Payne grand maître.
- 1719 : Jean Théophile Désaguliers grand maître.
- 1721 : le duc de Montagu, premier grand maître noble.
- 1723 : publication des Constitutions d’Anderson.
- 27 décembre 1813 : naissance de la Grande Loge unie d’Angleterre.
Pour aller plus loin : l’article Wikipédia de référence.
Voir aussi dans le glossaire : Grande Loge, Grand Maître, James Anderson (Auteur).