Dans le glossaire de la Franc-maçonnerie, l’expression Art Royal (en anglais Royal Art) désigne, de manière allégorique et poétique, la Franc-maçonnerie elle-même. C’est une appellation ancienne, chargée de noblesse, de sacralité et de mystère, qui évoque l’excellence, la perfection et la dimension spirituelle de la pratique maçonnique.
Synonyme fréquent de « maçonnerie » au XVIIIe siècle, elle place l’Ordre dans une filiation légendaire avec le roi Salomon et la construction du Temple de Jérusalem, transformant un métier artisanal en une quête royale, éternelle et initiatique.
Origines étymologiques et historiques
L’expression « Art Royal » apparaît dès les premiers textes maçonniques spéculatifs du début du XVIIIe siècle. Elle est attestée dans les manuscrits anciens (comme les Old Charges), mais prend toute sa dimension avec la naissance de la franc-maçonnerie organisée en 1717.
- « Art » renvoie à la maîtrise technique et spirituelle héritée des corporations médiévales : l’art de bâtir, non seulement des édifices matériels, mais des temples intérieurs.
- « Royal » évoque la noblesse, la souveraineté et la perfection. Il fait référence au roi Salomon, considéré comme le plus sage et le plus grand bâtisseur de l’histoire biblique, commanditaire du Temple de Jérusalem – archétype du temple maçonnique.
Au XVIIIe siècle, les maçons se désignent souvent comme des praticiens de l’Art Royal, par opposition à la maçonnerie opérative (le métier réel). Cette expression confère à la fraternité une aura aristocratique et sacrée, la distinguant des simples corporations de métiers. Elle apparaît dans de nombreux rituels, discours et textes fondateurs, notamment dans les catéchismes et les instructions des grades symboliques.
Lien avec la légende salomonienne
Le cœur de l’Art Royal réside dans la légende maçonnique du Temple de Salomon, narrée dès le grade de Maître et présente en filigrane dans tous les degrés.
Salomon, roi d’Israël, est présenté comme le commanditaire idéal : sage, juste, inspiré par le Grand Architecte de l’Univers. Il confie la direction des travaux à Hiram Abiff, architecte génial originaire de Tyr, maître absolu de l’art de bâtir. Ensemble, ils érigent le Temple – non seulement un édifice physique, mais le symbole parfait de l’harmonie cosmique, de l’union du divin et de l’humain, de la beauté géométrique et spirituelle.
La Franc-maçonnerie se voit comme l’héritière directe de cet art sacré :
- Les outils du chantier (équerre, compas, maillet, ciseau) deviennent des symboles moraux et spirituels.
- Le Temple de Salomon est l’allégorie du temple intérieur que chaque maçon doit construire en lui-même.
- L’Art Royal est donc l’art de bâtir ce temple parfait, sous la guidance du GADLU, à l’image de Salomon.
Cette filiation légendaire ancre la maçonnerie dans une tradition immémoriale, la plaçant au-dessus des arts libéraux ordinaires et la parant d’une dignité royale.
Signification symbolique et philosophique
L’Art Royal dépasse le simple métier pour devenir une voie initiatique complète :
- Noblesse : Il élève l’initié au rang de « roi » de lui-même – maître de ses passions, souverain de son temple intérieur. Le maçon apprend à régner sur son ego, à exercer une royauté morale et spirituelle.
- Sacralité : Lié au Temple, il confère une dimension religieuse universelle sans dogme confessionnel. C’est un art sacré, inspiré par le divin, visant la perfection de l’âme.
- Éternité : Contrairement aux arts éphémères, l’Art Royal est éternel : il transcende le temps, reliant les maçons à une chaîne ininterrompue depuis Salomon (voire Adam ou les bâtisseurs des pyramides dans certaines légendes).
- Quête spirituelle : Il représente le Grand Œuvre alchimique transposé : transformer la pierre brute (l’homme profane) en pierre cubique parfaite (l’initié accompli), or spirituel de la sagesse.
Dans les rituels, l’expression apparaît souvent pour souligner la dignité de la pratique : « pratiquer l’Art Royal », « exercer l’Art Royal » signifie vivre selon les principes maçonniques – fraternité, tolérance, recherche de vérité, amélioration continue.
Usage dans les rites et obédiences
- Rite Écossais Ancien et Accepté : L’Art Royal est omniprésent, surtout aux grades supérieurs où la légende d’Hiram est développée. Le 18e degré (Chevalier Rose-Croix) insiste sur la dimension royale et christique (sans dogme) de la quête.
- Rite Français : Plus philosophique, il met l’accent sur l’aspect humaniste et universel de l’Art Royal.
- Rite d’York / Émulation : L’expression est courante dans les discours et toasts, soulignant la noblesse morale.
- Obédiences libérales (comme le Grand Orient de France ou la Grande Loge Féminine) : L’Art Royal conserve sa dimension symbolique, souvent interprété comme un art de vivre fraternel et éclairé.
Évolution et usage contemporain
Au XIXe et XXe siècles, l’expression « Art Royal » cède parfois la place à « Franc-Maçonnerie » pure et simple, mais elle reste vivante dans les discours solennels, les planches et les textes littéraires maçonniques. Elle évoque toujours la grandeur, la beauté et la profondeur de l’Ordre.
Oswald Wirth, dans L’Idéal Initiatique, parle de l’Art Royal comme d’un « art de vivre en harmonie avec les lois cosmiques ». Pour d’autres auteurs (comme Jean Verdun ou Marius Lepage), il est l’art suprême de la construction de soi, comparable à l’alchimie spirituelle.
Conclusion
L’Art Royal n’est pas une simple métaphore : c’est l’âme poétique et spirituelle de la franc-maçonnerie. Il transforme un héritage artisanal en une voie royale d’accomplissement humain, reliant chaque maçon à Salomon, à Hiram et au Grand Architecte.
Pratiquer l’Art Royal, c’est aspirer à la perfection morale et spirituelle, bâtir inlassablement son temple intérieur, et contribuer à l’édification d’un monde plus juste et plus fraternel. C’est, en somme, l’expression la plus noble de la quête maçonnique éternelle.
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