Lorsque Nicolas Penin, Grand Maître du Grand Orient de France, ouvre ce livre, il place la laïcité au centre du chantier maçonnique. Non pas comme une doctrine figée, mais comme un projet de construction permanente.
Il rappelle qu’elle est la pierre d’angle de son Obédience, inscrite en article premier de la Constitution, et qu’elle engage les Frères et les Sœurs à bâtir ensemble le Temple de l’Humanité. La laïcité n’est pas seulement une loi, elle est une voie, un travail d’unification de ce qui est épars.
C’est sous ce signe que Charles Coutel nous entraîne dans un parcours qui ressemble à une initiation en trois étapes. Trois moments de l’histoire républicaine, trois tentatives de séparation du religieux et du politique, trois degrés de la conscience collective.
Le premier moment, celui des Lumières et de la Révolution, correspond à l’Apprentissage. Tout commence par le combat contre l’ombre, la lutte contre le fanatisme religieux et l’obscurantisme. Comme l’Apprenti apprend à dégrossir sa pierre brute, Voltaire, Montesquieu, Condorcet et les Encyclopédistes taillent les premiers éclats, dévoilant que la liberté ne peut grandir qu’en dissipant la superstition. C’est le moment de l’éveil, fragile encore, où la vérité se cherche et se purifie par l’autocritique.
Le deuxième moment, celui de la Commune de 1871 et de la Troisième République naissante, correspond au Compagnonnage. Ici, le travail se fait collectif, la parole circule, l’énergie s’amplifie dans les réseaux, dans les loges, dans les associations et les sociétés savantes. Gambetta, Clemenceau, Péguy portent le flambeau. La lutte contre le cléricalisme devient l’équivalent du tracé sur la planche à tracer, où se dessine la perspective d’une République nouvelle. Comme les Compagnons, ces hommes mesurent les échecs des tentatives passées, voyagent dans l’histoire, échangent les savoirs et posent les conditions pour que la Séparation devienne enfin possible.
Le troisième moment, celui de 1905, correspond à la Maîtrise. Le temps de la synthèse est arrivé. La loi de Séparation est promulguée, comme l’accomplissement d’un rituel où l’ombre a été traversée et où la lumière peut se dire. Mais cette lumière n’est pas un achèvement, elle est un appel à poursuivre, car le Maître sait que chaque mort symbolique n’est que le seuil d’une résurrection. La loi de 1905 est elle aussi un passage, un relèvement, une renaissance de la République dans une fidélité plus haute : celle de la liberté absolue de conscience.
Charles Coutel nous accompagne dans ce voyage avec la rigueur d’un philosophe et la sensibilité d’un frère en quête. Son livre n’est pas un traité académique, il est une planche qui rappelle que la laïcité est une initiation collective. Comme le Temple qui s’élève pierre après pierre, la République se construit génération après génération, par les efforts conjoints de ceux qui refusent l’idolâtrie des certitudes et qui reconnaissent en chaque homme et chaque femme un être libre.
Ainsi comprise, la laïcité ne se réduit pas à un arsenal défensif contre les dogmes. Elle est une école de modération, une pédagogie de la vigilance, une matrice de fraternité. Elle est la lumière qui permet à chacun de se tenir debout, croyant ou non, et de reconnaître l’autre comme son frère.
Charles Coutel, professeur émérite de l’Université d’Artois, est l’un de ces passeurs. Ses recherches sur Condorcet, ses ouvrages sur la République des Lumières et sur la laïcité en font un guide sûr. Mais c’est surtout sa capacité à relier l’histoire, la philosophie et l’initiation qui confère à ce livre une dimension unique. À travers lui, nous comprenons que célébrer les 120 ans de la loi de 1905 n’est pas un rituel commémoratif, mais une obligation fraternelle : reprendre le flambeau, poursuivre le chantier, faire vivre la lumière.
La lecture de ce livre devient alors elle-même une initiation. Nous marchons avec Voltaire comme Apprentis, avec Gambetta comme Compagnons, avec Briand et Jaurès comme Maîtres. Nous passons des ténèbres à la lumière, de l’échec à l’accomplissement, du doute à la fraternité. Et nous découvrons qu’au cœur de la République, comme au cœur de la Franc-maçonnerie, brûle la même flamme, celle de la liberté absolue de conscience, qui éclaire sans jamais consumer.
Lumières, Franc-maçonnerie, Laïcité – 120 ans d’engagement – 1905-2025
Charles Coutel – Éditions Numérilivre, 2025, 220 pages, 22 €