George Allen Underwood a joué un rôle clé dans la formation de l’architecture précoce de Cheltenham, concevant des bâtiments comme le spa de Montpellier, les bureaux municipaux et le maçonnerie.
De notre confrère anglais gloucestershirelive.co.uk
Le 21 juin 2025, une plaque bleue a été dévoilée au Masonic Hall, situé au 2 Portland Street à Cheltenham, pour rendre hommage à George Allen Underwood, un architecte et constructeur de renom qui a profondément marqué l’histoire architecturale de la ville. Conçue et construite par Underwood en 1823, cette salle maçonnique, considérée comme la deuxième plus ancienne loge maçonnique construite à cet effet en Angleterre, reste un témoignage vivant de son génie.
La cérémonie, présidée par le maire David Willingham (LD, St Peter’s), a réuni des représentants de la Cheltenham Civic Society et de la Cheltenham Masonic Association Ltd, célébrant l’héritage d’un homme dont les œuvres continuent de façonner l’identité de cette ville thermale.
Un bâtiment d’exception, un legs intemporel
Le Masonic Hall de Cheltenham n’est pas un édifice ordinaire. Construit il y a plus de deux siècles, il est reconnu comme le plus ancien bâtiment public non ecclésiastique de Cheltenham encore utilisé pour sa fonction originelle. Avec ses caractéristiques Regency intactes – lignes élégantes, proportions harmonieuses et détails raffinés – le bâtiment incarne l’esthétique de l’époque où Cheltenham s’épanouissait comme une destination prisée des élites britanniques. Cette plaque bleue, apposée par la Cheltenham Civic Society, célèbre à la fois l’importance patrimoniale du Masonic Hall et le rôle central de son architecte dans le développement de la ville.
David Mason, président de la Cheltenham Masonic Association Ltd, a souligné l’importance de cet hommage : « George Allen Underwood a joué un rôle clé dans la formation de l’architecture primitive de Cheltenham, en concevant des bâtiments emblématiques comme le spa de Montpellier, les bureaux municipaux et le Masonic Hall lui-même. En tant que franc-maçon, initié dans une loge qui se réunissait ici, il est particulièrement émouvant de marquer son héritage avec cette plaque bleue sur un bâtiment qu’il a conçu et qu’il connaissait intimement. »
George Allen Underwood : un architecte au parcours remarquable
Né à la fin du XVIIIe siècle, George Allen Underwood a forgé son talent sous l’égide du célèbre architecte Sir John Soane, dont il fut l’élève de 1807 à 1815. Après avoir ouvert son propre cabinet à Cheltenham, il s’est imposé comme une figure majeure de l’architecture Regency, marquée par son élégance et sa rigueur géométrique. Outre le Masonic Hall, Underwood a laissé sa marque sur plusieurs bâtiments emblématiques de Cheltenham, parmi lesquels :
- La Long Room du Montpellier Spa, un espace emblématique de la vie sociale de l’époque.
- Sherborne Spa, contribuant au prestige de Cheltenham comme ville thermale.
- L’église Holy Trinity, un exemple de son travail religieux.
- La façade de l’hôtel Plough, aujourd’hui remplacé par le Regents Arcade.
- Harwards Buildings, sur la Promenade, actuellement occupés par les bureaux municipaux.
- La terrasse St Margaret, témoignant de son talent pour l’urbanisme résidentiel.
Plus tard dans sa carrière, Underwood a élargi son influence en devenant arpenteur pour les comtés de Somerset et Dorset, ainsi que pour le doyen et le chapitre de Wells. Installé à Bath dans les années 1820, il a continué à enrichir le patrimoine architectural de la région, consolidant sa réputation comme un maître de l’architecture néoclassique.
Les plaques bleues : une tradition de mémoire
La plaque bleue apposée au Masonic Hall s’inscrit dans une initiative de la Cheltenham Civic Society, qui commémore les figures et les événements ayant façonné l’histoire de la ville. Mike Rigby, responsable des plaques bleues pour la société, a expliqué leur mission : « Nos plaques bleues rendent hommage à des personnes créatives, courageuses et influentes qui ont vécu à Cheltenham et ont eu un impact significatif sur son développement. Nous avons créé deux cartes Google interactives permettant à chacun d’explorer la ville, de découvrir nos plaques et d’en apprendre davantage sur les individus et les événements qui ont contribué à son histoire. »
Ces cartes, accessibles en ligne, distinguent les plaques bleues, dédiées aux personnalités, des plaques vertes, qui marquent des événements historiques. La plaque de George Allen Underwood rejoint ainsi un panthéon de figures illustres, renforçant la mémoire collective de Cheltenham.
Une cérémonie empreinte de fierté
Lors de la cérémonie d’inauguration, le maire David Willingham a dévoilé la plaque en présence de représentants de la Cheltenham Civic Society, dont le président Andrew Booton, ainsi que de membres de la Cheltenham Masonic Association, tels que Roger Little, Keith Day et Nigel Greenwood, conservateur du Masonic Hall. L’événement a été un moment de communion, célébrant non seulement l’héritage d’Underwood, mais aussi l’importance de préserver le patrimoine architectural de Cheltenham.
Le Masonic Hall, avec ses 200 ans d’utilisation continue par la communauté maçonnique, reste un symbole de pérennité. Construit pour accueillir les rituels et les valeurs de la franc-maçonnerie, il incarne également l’esprit d’une époque où l’architecture était au service de l’élégance et de la communauté. La plaque bleue, désormais visible sur sa façade, invite les passants à s’arrêter et à réfléchir à l’impact durable de George Allen Underwood.
Cheltenham : une ville façonnée par ses bâtisseurs
L’hommage rendu à Underwood s’inscrit dans un contexte plus large de valorisation du patrimoine de Cheltenham, une ville connue pour son architecture Regency et son histoire thermale. Alors que la région fait face à des défis modernes – urbanisation, fermetures de commerces comme celles annoncées par NatWest, ou encore des préoccupations environnementales liées aux incendies de déchets ou aux intempéries – la préservation de son passé reste une priorité. La Cheltenham Civic Society, à travers ses plaques bleues et vertes, joue un rôle clé dans cette mission, rappelant aux habitants et aux visiteurs que chaque bâtiment, chaque rue, raconte une histoire.
En célébrant George Allen Underwood, Cheltenham ne rend pas seulement hommage à un architecte talentueux, mais aussi à une époque où la ville s’est rêvée comme un joyau de l’Angleterre. Le Masonic Hall, avec sa plaque bleue scintillant sous le soleil de Portland Street, est une invitation à redécouvrir ce patrimoine, à marcher dans les pas des bâtisseurs et à construire, à notre tour, un avenir digne de leur vision.