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C’est la Bastille aujourd’hui, je pense donc qu’il est approprié de publier cette histoire. Macoy Publishing a annoncé la prévente du dernier livre du frère Christopher Ruli, Brother Lafayette: the Marquis de Lafayette’s Masonic Travels in America 1824-25 (Macoy, 2024 , 24,95 $) jusqu’au 24 septembre, date à laquelle il devrait commencer à être expédié.
Cette année marque le 200e anniversaire de la tournée triomphale de bienfaisance du général de division Marie-Joseph-Paul-Yves-Roch-Gilbert du Motier, marquis de La Fayette, en Amérique entre 1824 et 1825. De nos jours, de moins en moins d’Américains connaissent le général de division La Fayette et son rôle dans la Révolution américaine, et encore moins savent à quel point il était dévoué à la cause de la liberté, avant son arrivée en Amérique, et longtemps après son retour en France où il fut emporté par sa propre révolution. Mais en plus de sa longue carrière de militaire, d’homme d’État, de révolutionnaire, de protecteur, de prisonnier politique et bien plus encore, il était également franc-maçon.
En 1824, Lafayette se rendit en Amérique à l’invitation du président James Monroe et commença à parcourir le pays. Le cinquantième anniversaire de la Révolution américaine approchait et Lafayette était le dernier général de division de George Washington encore en vie. Au cours de sa tournée éclair, il prit la parole dans de nombreux endroits, notamment dans plusieurs loges maçonniques. Il fut traité avec le même genre de respect et d’adoration que George Washington lui-même, ce qui ne cessa jamais de l’étonner. Partout où Lafayette allait, des foules en adoration le suivaient dans les rues. Des bals, des dîners, des visites, des concerts, des défilés et des honneurs publics de toutes sortes furent organisés pour lui rendre hommage, et ce qui devait être un voyage de trois mois dura plus d’un an. C’est au cours de cette visite que le parc au nord de la Maison Blanche fut rebaptisé en son honneur. Des centaines d’autres parcs, villes et comtés à travers les États-Unis portent son nom. Et il y avait plus d’une loge maçonnique fondée en son nom.
La célèbre tournée américaine de Lafayette l’a conduit dans les 24 États des États-Unis de l’époque – 6 000 miles au total – et dans les décennies qui ont suivi sa visite, il semblait que chaque loge maçonnique du pays voulait prétendre que ses membres avaient eu une sorte de contact significatif avec le général et franc-maçon légendaire.
Ironiquement, malgré les visites et les relations très médiatisées avec les francs-maçons pendant son séjour ici, à peine un an plus tard, William Morgan disparaîtrait dans l’ouest de l’État de New York, prétendument assassiné par des frères francs-maçons, et la période la plus véhémente de persécution anti-maçonnique américaine éclaterait dans tout le pays.
Aujourd’hui, l’auteur et franc-maçon de Washington DC Christopher Ruli a fait une plongée en profondeur dans les itinéraires, lettres, journaux, registres de procès-verbaux et articles de presse de l’époque pour créer un compte rendu complet et définitif des contacts et des voyages maçonniques du frère Lafayette tout au long de son célèbre voyage. Le résultat est Brother Lafayette: the Marquis de Lafayette’s Masonic Travels in America 1824-25 , un récit de voyage détaillé, fascinant et éminemment captivant avec une focalisation spécifiquement maçonnique.
De nature similaire à l’histoire maçonnique précédente de Chris sur la Maison présidentielle de Washington, DC ( The White House & the Freemasons, Macoy, 2023, 29,95-39,95 $ ), Chris a méticuleusement retrouvé tous les cas connus de Lafayette visitant des obédiences maçonniques, des grandes loges et des francs-maçons individuels. Grâce à des journaux, des comptes rendus de journaux, voire des registres de procès-verbaux de loges, il a fourni les preuves les mieux documentées des interactions de Lafayette avec les francs-maçons tout au long de son parcours. Et elles étaient considérables en nombre !
Vous y trouverez des lettres, des transcriptions de discours, des hommages, des toasts, des diplômes, des chansons écrites pour l’occasion, des descriptions de médailles et d’autres cadeaux offerts à Lafayette. Il fut nommé membre honoraire d’obédiences et de grandes loges. Lorsque le temps devint froid en novembre 1824, il passa l’hiver à la célèbre Gadsby’s Tavern d’Alexandria, en Virginie. En janvier 1925, à mi-chemin du voyage, il écrivit à son ami Thomas Jefferson : « Je pense partir pour les Carolines, la Géorgie, l’Alabama, la Nouvelle-Orléans et les États de l’Ouest, pour parcourir plus de 5 000 miles en 99 jours avec seulement 13 jours de repos… et 300 miles à travers une sorte de désert. Nous ferons de notre mieux. »
Il avait 69 ans et le voyage aurait été éprouvant pour des hommes deux fois plus jeunes que lui.
(Comme d’habitude pour mon propre État de l’Indiana, qui n’avait obtenu le statut d’État que moins de 10 ans auparavant, notre législature, notre gouverneur et notre grande loge n’ont fait aucun effort pour inviter Lafayette, et la seule raison pour laquelle il a débarqué ici, c’est lorsque son bateau à vapeur s’est échoué – la version du XIXe siècle qui consiste à s’arrêter dans une aire de repos pour camions de l’Indiana avant d’aller ailleurs.)
Macoy’s propose le livre en prévente dès maintenant au prix de 24,94 $ et la livraison est prévue en septembre. CLIQUEZ ICI POUR COMMANDER .
En passant, les Amis américains de Lafayette se préparent à célébrer le bicentenaire de la tournée d’adieu de Lafayette, en érigeant des marqueurs historiques et en organisant des événements tout au long du parcours de 6 000 miles de son voyage initial. Les festivités commenceront le 16 août 2024 à New York et se termineront à Mount Vernon en septembre 2025. Si vous vivez ou appartenez à une loge dans une région que Lafayette a réellement visitée, vous devriez envisager d’ériger un marqueur historique permanent décrivant la visite. Ou si votre ville ou village le fait déjà cette année, assurez-vous que votre loge contacte le groupe local qui organise le marqueur et demandez si votre obédience ou grande loge peut participer à l’inauguration et aux autres festivités.
Si vous ne savez pas grand-chose sur Lafayette ou ne comprenez pas pourquoi il était si adoré par les Américains à l’époque, lisez l’extrait ci-dessous adapté de mon livre de 2005, Solomon’s Builders :
Gilbert du Motier, marquis de La Fayette, s’était engagé dans l’armée française à seulement 14 ans, désireux de suivre les traces de son père en tant qu’officier militaire. Il avait 19 ans lorsque la guerre éclata en Amérique en 1775, et lui et son ami, le mercenaire allemand John Baron de Kalb, s’arrangèrent avec enthousiasme par la voie diplomatique pour être autorisés à quitter le service français et à rejoindre l’armée continentale. Comme La Fayette, des centaines d’officiers français faisaient la queue pour partir en Amérique, et La Fayette avait reçu l’assurance des agents de recrutement américains qu’il obtiendrait le grade de major-général à son arrivée à Philadelphie. La guerre ne se déroulait pas bien pour les colons américains, et bien que le roi de France Louis XVI ait approuvé au début leur aide, il commença à envisager l’idée troublante de voir des soldats français se retrouver du côté des perdants d’une guerre contre les Britanniques. La guerre de Sept Ans avait été une défaite assez coûteuse sur le sol américain, et les chances n’étaient pas vraiment en faveur des colons américains rebelles contre la plus grande puissance militaire que le monde ait jamais connue.
À son arrivée, l’entrée de Lafayette dans l’armée continentale en tant que major-général, qui avait été organisée à l’avance, fut d’abord rejetée par le Congrès, qui estimait que nommer un étranger sans expérience du champ de bataille serait une insulte aux officiers américains qui avaient fait leurs preuves. Il n’était pas le premier officier étranger à se présenter à Philadelphie pour exiger une commission et d’autres avantages. Lafayette riposta en proposant d’accepter le poste sans solde et en disant qu’il devait être considéré comme un volontaire. Son offre surprenante, combinée à son enthousiasme, à ses relations familiales et à sa fortune personnelle, les convainquit d’honorer son rang négocié.
Nomination honoraire du Congrès ou non, c’était à Washington d’affecter le jeune homme. Ils se rencontrèrent le 1er août 1777 et le général l’apprécia immédiatement. Il devint rapidement membre du cercle intime de Washington et les deux hommes devinrent des amis pour la vie. Lafayette fut blessé presque immédiatement à la bataille de Brandywine en Pennsylvanie, un mois seulement après avoir rejoint Washington. Mais ce qui lui manquait en expérience, il le compensait par sa passion pour la cause américaine. Et Washington voyait dans cet adolescent un modèle important pour les jeunes soldats américains qu’il commandait.
L’estime du jeune officier pour George Washington était telle que son fils, né en 1779, fut nommé George Washington Lafayette.
La Fayette rentra brièvement chez lui pour intercéder auprès du roi Louis pour aider la cause américaine après que la Grande-Bretagne eut déclaré la guerre à la France. À son retour en Amérique en 1781, il fut placé à la tête des forces chargées de défendre toute la Virginie, et il dépensa sa propre fortune pour équiper ses troupes lorsque le Congrès ne le pouvait pas. Il joua un rôle important dans la bataille de Yorktown et la capture du commandant britannique, George Cornwallis.
Pendant de nombreuses années, on a souvent dit et répété que Lafayette était devenu franc-maçon dans la loge militaire American Union No. 1, soit à Valley Forge, soit à Morristown, dans le New Jersey. De nombreux récits écrits longtemps après la guerre affirment qu’il a lui-même fait cette déclaration. Des affirmations similaires ont été faites pour la loge militaire Washington No. 10 de New York, la loge régimentaire St. John’s du New Jersey et la loge militaire No. 19 de Morristown, dans le New Jersey. Mais les archives françaises affirment qu’il est devenu franc-maçon en France avant la guerre, à la loge Saint-Jean d’Ecosse du Contrat Social, le 15 décembre 1775, avec l’encouragement de son général commandant, Charles-François, comte de Broglie.
Après la Révolution américaine, il revint en France et libéra les esclaves de son domaine. Il leur créa un domaine à Cayenne, en Guyane française, qu’il offrit également comme refuge aux esclaves de Washington. Là, il interdit la vente d’esclaves, créa des écoles pour les enfants, versa aux ouvriers un salaire équitable et imposa des règles de plantation qui s’appliquaient aussi bien aux Noirs qu’aux Blancs.
Durant cette période, Lafayette devient membre de la Loge Saint Jean d’Ecosse du Contrat Social de Paris en 1782, et sert comme Maître des Amis de la Vérité à Rosay en Brie en 1806.
En tant que patriote français, il rejoint l’Assemblée nationale, où il joue un rôle déterminant dans l’adoption du drapeau français rouge, blanc et bleu. Il se bat pour la formation d’une monarchie constitutionnelle et propose en 1789 une Déclaration des droits de l’homme et du citoyen, calquée sur l’exemple américain et rédigée avec l’aide de Thomas Jefferson.
Il est tragiquement ironique que la dette contractée par Louis XVI pour aider l’Amérique dans sa révolution ait contribué à la ruine financière de la France. Ceci, combiné à de mauvaises récoltes et à une inflation écrasante, a conduit à la sanglante Révolution française de 1789. Lafayette avait été placé à la tête de la Garde nationale de Paris, où il a contribué à protéger à la fois les roturiers et les aristocrates, y compris la famille royale. Pourtant, il a lui-même contribué à diriger la prise de la Bastille – des années plus tard, il enverra une clé de la prison à son ami Washington. Il a chevauché la frontière entre la philosophie radicale qui a alimenté la révolution et sa propre politique plus modérée, tout en faisant ce qu’il pouvait pour empêcher la folie et le meurtre qui mettraient même sa propre vie en danger. Il finit par dénoncer les Jacobins lorsqu’il devint clair que leur objectif était de décapiter le roi et la reine. En 1792, l’Assemblée nationale contrôlée par les Jacobins le déclara traître.
Il s’enfuit en Belgique, mais en tant que l’un des premiers révolutionnaires, il fut capturé et emprisonné par le Saint-Empire romain germanique en Autriche. Pendant ce temps, chez lui, la Terreur tuait tous les aristocrates qu’elle pouvait trouver. Le fils de Lafayette s’enfuit à New York, mais Adrienne et leurs deux filles furent emprisonnées, et ne purent finalement obtenir leur libération que grâce à la pression du gouvernement américain. Le reste de sa famille aristocratique fut exécuté cinq jours seulement avant l’effondrement de la Terreur avec la mort de Robespierre.
Immédiatement, Adrienne se rendit en Autriche avec ses enfants pour implorer la libération de Lafayette. Lorsque l’empereur du Saint-Empire romain germanique refusa, elle et ses filles le rejoignirent dans sa cellule de prison pendant les deux années suivantes. En 1797, le gouverneur Morris, représentant de l’État de New York, négocia finalement la libération de toute la famille.
Tout au long de sa vie, la popularité de Lafayette en France fluctuait au gré des vagues de troubles politiques. Une année, il était détesté en tant que chef de la Garde nationale pour avoir réprimé une émeute et tué cinquante manifestants. L’année suivante, il était proposé comme candidat à la mairie. Ses mandats allaient et venaient. Pourtant, il survécut à la fois à la Révolution américaine et à la pire période de l’histoire de France et, comme son père, Washington, il finit par se retirer dans sa plantation, La Grange, avec sa femme. La santé d’Adrienne ne se rétablit jamais complètement après les nombreuses années de confinement en France et en Autriche. Elle mourut en 1807 à l’âge de quarante-huit ans. Lafayette, le cœur brisé, ne se remariera jamais.
Au cours de sa vie longue et tumultueuse, La Fayette côtoya et dîna avec les sept premiers présidents des États-Unis : George Washington, John Adams, Thomas Jefferson, James Madison, James Monroe, John Quincy Adams et le futur président Andrew Jackson.
Lors de son voyage à travers les États-Unis, il s’arrêta à Bunker Hill dans le Massachusetts et ramena avec lui en France un peu de terre américaine de la base du monument. Il mourut en 1834 et fut enterré à côté de sa femme dans le minuscule cimetière de Picpus à Paris. Depuis sa mort, le drapeau américain flotte sur sa tombe, sans être dérangé même pendant l’occupation nazie de Paris pendant la Seconde Guerre mondiale.
Selon ses dernières volontés, lorsque son corps fut inhumé à côté d’Adrienne, le peu de terre qu’il avait rapporté d’Amérique fut répandu sur sa tombe.