Le 1er mai 1776, à Ingolstadt, en Bavière, Adam Weishaupt, jeune professeur de droit canonique à l’université, fonde avec quelques étudiants une société secrète d’abord appelée Union des Perfectibilistes, bientôt connue sous le nom d’ordre des Illuminés. Inspirée des Lumières radicales, elle veut éclairer les esprits et former une élite vertueuse, en s’appuyant à partir de 1777 sur les loges maçonniques. Interdit par l’électeur Charles-Théodore dès 1784-1785, l’ordre disparaît rapidement, mais son nom nourrira pendant plus de deux siècles les théories du complot antimaçonniques.